Мысли Фер забурлили, а потом благодаря чарам успокоились. Девушка покачала головой.
— Мне, хм… — медленно произнесла Фер, — … мне надо подумать.
На мгновение — короткое, как вспышка молнии — лицо Арентиэля перекосилось от ярости, но потом всё стало, как прежде.
— Ну, что ж! — Весело произнёс он. — Дашь мне ответ утром, когда будет решаться наказание для духа. Если поклянёшься оказать мне одну услугу, тебе не придётся видеть смерть духа.
Хранители нейта тащили Рука по коридорам замка, а затем повели его вниз по узкой винтовой лестнице, зарывающейся всё глубже и глубже под землю, как корни. Лестницу освещали лишь пару кристаллов, а стражи маячили впереди и позади Рука, как тени. Их руки железными тисками сжимали плечи духа. Рядом с Руком летела пчела Фер, а потом с жужжанием прицепилась на воротник рубашки, но парень не мог высвободить руку, чтобы её согнать. Сначала стены были деревянными, но когда они спустились глубже, они превратились в песчаные, а воздух стал более душным и спёртым.
Наконец лестница закончилась заполненной тенями дырой.
«Они ведь не засадят меня сюда?»
Рук от испуга вскрикнул и попытался вырваться, но Хранители схватили его сильнее и подтолкнули всё ещё борющегося к краю ступеней.
Падать было невысоко — где-то на рост Рука. Он ударился о землю и вскочил на ноги, цепляясь пальцами за край дыры, откуда мог бы выбраться. Но Хранительница нейта сбросила его пальцы, а потом склонилась, приложила к земле ладонь, и из-под земли полезли толстые лозы, закрывающие отверстие над головой Рука, подобно прутьям решётки.
Парень снова подпрыгнул, схватился руками за лозы, но растения были крепкими. Дух упал обратно на землю, чувствуя, как холодная грязь холодит голые пятки. Над ним стояли Хранители — мрачные тени, освещённые тусклым светом одинокого кристалла в нише за спиной. Один из стражей что-то сказал другому, и второй кивнул.
— Выпустите меня! — Закричал Рук. — Я этого не делал!
Не обратив внимания на крик, Хранители развернулись и направились к узкой лестнице.
— Нет! — Отчаянно прокричал парень, но стражи ушли.
«Они ведь больше не вернуться? И выхода отсюда нет. Я здесь застрял. Застрял!»
Яма была небольшой — два шага в ширину и столько же в длину. Рук подумал о кости для превращения, но для его ипостаси коня здесь было мало места, так что ему здесь не превратиться.
«Может, получиться подрыть лозу?»
Рук зацарапал ногтями грязь вокруг ветвей, но она была твёрдой, как камень.
Спустя некоторое время дух обломал ногти, его пальцы были сплошь покрыты грязью, но ему удалось вырыть ямку не глубже сантиметров восьми.
И тут на лестнице послышались шаги. Рук замер.
По ступенькам спускались две ноги, обутые в ботинки из кожи оленя. И перед клеткой Рука на лестнице показался Арентиэль, пристально поглядывающий на парня.
Рук почувствовал, как в груди начинает клокотать ярость. Он без предупреждения бросился вперёд, схватился одной рукой за прутья, а второй попытался достать до Арентиэля. Тот отшатнулся, потерял равновесие и упал спиной на ступени.
Рук опустился на пол ямы, тяжело дыша, готовый к новому броску.
Арентиэль поднялся на ноги, оглядел ладони и вытер их о длинное расшитое шёлковое пальто.
— Боже мой, — тихо произнёс он. — Думаю, я должен был такое предвидеть.
Он присел на нижние ступени лестницы подальше от Рука и широко улыбнулся ему.
— Я хочу с тобой поговорить, Робин. Ты меня выслушаешь?
Рук не ответил. Одной рукой он вцепился за лозы, а вторую вытянул наружу и попытался схватить Арентиэля за лодыжку.
«Чёрт, вне досягаемости!»
Парень снова спрыгнул на землю и зарычал.
— Ну, раз так, — с притворным сожалением протянул Арентиэль, — полагаю, мне придётся заставить тебя спокойно посидеть.
Он нагнулся вперёд и положил руку на нижнюю ступеньку, закрыл глаза и что-то пробормотал.
Рук почувствовал, как что-то зацепило его ногу. Он дёрнулся в сторону и увидел серый чешуйчатый корень толщиной с руку волчицы-стражницы. Он прорвался сквозь землю и пополз к Руку, напоминая змею. Парень сделал шаг назад, и из стены за его спиной вынырнул ещё один корень, обхватывая его за плечи. Третий корень обхватил запястья Рука и прижал его к стене.
— Отпусти меня! — Выдохнул Рук. Но чем больше он боролся, тем сильнее корни его стискивали.
— Теперь ты готов меня выслушать? — Спросил Арентиэль.
— Нет! — Рыкнул дух.
Из стены показался ещё один корень и обернулся вокруг шеи Рука. И внезапно борьба за свободу стала не так важна, как попытка сделать хоть один вдох.
— Всё нормально, Робин, можешь не отвечать.
Арентиэль удобней расположился на нижней ступеньке.
— Я всегда ненавидел вас, духов, — произнёс он, сморщив нос, будто услышав неприятный запах. — Такие грязные. И от вас столько проблем. И видите вы слишком много.
Это точно. Даже из такого положения Рук видел, кем Арентиэль был на самом деле. Не мальчиком, а чем-то древним и (как сейчас начал понимать Рук) ядовитым. В тусклом свете углом глаза Рук видел тёмное пятно внутри Арентиэля, будто тот начал гнить в середине. Это древнее существо что-то замышляло, и никто не видел этого, кроме него.
