Верховные Правители на площадке начали совещаться. Затем одна из них вскинула руку, и Фер ощутила, как по залу прокатилась волна силы. И все разговоры моментально стихли.
Лорд Артос, мужчина-медведь, вышел вперёд, обвёл взглядом толпу. Взглянув на Фер, прищурился.
— Верховные Правители посовещались, — пророкотал он на весть зал. — Чтобы доказать свою пригодность к управлению землями, участники должны проносить чары до утра. Тогда и решится судьба духа, а потом соревнование продолжится. Участник, вернувший корону, будет провозглашён новым Лордом или Леди Летних Земель. На этом всё.
Когда все Лорды и Леди покинули зал, Фер осталась стоять одна посреди комнаты, как скала на берегу, со всех сторон омываемая волнами.
Подошли Гнар и Лич.
— Ну что, Чудачка, — спросила Гнар, — это ещё одна твоя странная выходка?
— Ты с духом заодно? — Тихо спросил Лич.
— Нет, — прошептала Фер. — Не заодно. Я ему доверяла, а он меня предал.
— Ну, конечно, дух тебя предал, — произнесла Гнар, будто Фер сморозила самую глупую в её жизни вещь. — Такова их природа — предавать всех, кроме своих братьев. Они одни, мы другие, а люди третьи. Поэтому не стоило ожидать от него чего-то другого. Тебе следовало бы знать.
— И истинная Леди знала бы, — добавил Лич. И они с Гнар направились к выходу. Лич бросил на Фер последний взгляд через плечо.
«Наверно, мне следовало бы знать. Я слишком доверяла ему. Слишком медленно разобралась, как здесь всё устроено. Я была слишком … человеческой».
И она осталась одна в пустом зале. Посмотрела на серебристые ветви, поддерживающие потолок. Не важно, что ей сказали Верховные Правители по поводу победы и поражения, теперь она не может выиграть в этом соревновании. Если состязание действительно было проверкой, как они и написали, то она её провалила. И если Верховные Правители поверят, что она была заодно с Руком, то её отправят обратно в человеческий мир и навсегда закроют Путь. Что же ей теперь делать?
— Они его за это убьют, — произнёс вкрадчивый голос за её спиной.
Фер обернулась. Арентиэль закрыл двойные двери в зал нейта и сейчас стоял, прислонившись к ним спиной.
— Дух заслуживает смерти за то, что натворил, ты так не думаешь? — Продолжил он.
Фер покачала головой. Рук был духом, и теперь Фер точно понимала, что это значит. Но он не заслуживал за это смерти.
Арентиэль выпрямился и двинулся к Фер:
— Я могу спасти его для тебя.
Фер уставилась на него и переспросила непослушными губами:
— Что?
— Я уверяю тебя, что Верховные Правители не объявят духу смертный приговор.
Фер нахмурилась. Арентиэль не был её другом, а значит, не мог искренне желать помочь её либо Руку.
— Как ты это сделаешь?
— Я не Лорд, но мы с Верховными Правителями в некотором роде родственники, — легонько пожал плечами Арентиэль. — Я могу замолвить за твоего духа слово, и они прислушаются.
Фер глубоко вдохнула, позволяя пронестись по коже холодку чар, уже сама. желая, чтобы они помогли ей мыслить яснее и чётче.
— Почему ты решил мне помочь?
— А, — Арентиэль указал на голову Фер, — из-за короны, которую ты носишь.
Фер подняла замёрзшие пальцы к голове и ощутила листочки и ветви; лиственная корона была по-прежнему на её голове.
— Это — настоящая корона, — пояснил Арентиэль. — Ты должна быть Леди Летних Земель. А если бы ты приняла клятвы своих людей, то уже была бы ей. И подозреваю, Верховные Правители знают об этом, но не представляют, что делать с отсутствием клятв между тобой и народом или с твоей человеческой половиной. Вот они и собрали нас здесь: не для того, чтобы провести настоящее испытание, а чтобы проверить тебя. Чтобы удостовериться, что ты действительно достойна.
«Они написали, что соревнование — это проверка».
Глубоко внутри Фер чувствовала, что то, что сказал Арентиэль — правда. Она — истинная Леди.
— Но я провалилась, — сказала она. — Я проиграла в обоих этапах испытаний.
— Ты так думаешь? — Изящно пожал плечами Арентиэль. — Может да, а может, и нет. Сложно понять, что на самом деле планируют Верховные Правители. Ты думаешь одними категориями, а они — совершенно другими. Ты глупа, они мудры. Но поскольку мы родственники, иногда я могу разобрать их замыслы. И мне кажется, что, в конце концов, ты выигрываешь. И я хочу этим воспользоваться — будет неплохо иметь в должниках Леди Летних Земель.
И снова в его словах был смысл.
— Хорошо, — медленно произнесла Фер. — Услуга за услугу. Я могу на это пойти.
Арентиэль поднял вверх тонкий палец, будто укоряя её:
— Гвиннифер, Гвиннифер. Ты ведь знаешь правила этого мира. Я знаю, что ты не любишь клятвы, но тебе придётся её мне принести.
И он снова улыбнулся своей милой улыбкой, но на этот раз она была острее кинжала. Фер поняла, что Рук с помощью своего особого зрения давно разглядел эту холодную, как сталь лезвия, улыбку.
— Ты должна принести клятву, — продолжил Арентиэль, — что будешь должна мне услугу. Одну маленькую услугу. Ты её принесёшь?
«Принести клятву ему? Похоже, Арентиэль загнал меня в угол. Но ведь это ради спасения жизни Рука! У меня и вправду нет выхода. Ведь так?»
