Она почувствовала их смятение, когда они все, кроме духов, поклонились ей в ответ.
— Верховные Правители позвали меня на нейт, чтобы я там доказала, что являюсь истинной Леди Летних Земель, — медленно произнесла Фер. — Та, кого они называют Леди, должна принимать клятвы своего народа и управлять землями. Она носит чары и серебряную корону, а внутри холодна и бесчувственна.
Фер кивнула сама себе, зная, что всё делает правильно.
— Я не стану такой Леди. Я не буду управлять. И никогда не прикажу вам приносить клятвы.
— Но… Леди Гвиннифер, — нахмурилась Фрей. — Нам нужны эти клятвы, чтобы привязать себя к вам, чтобы мы могли сражаться за вас. Таков наш путь. Нам это необходимо.
— Мы должны вам служить, — добавила Веточка. — Все жители Летних Земель хотят этого, Леди.
— Но всё должно быть не так, — твёрдо произнесла Фер. — Если я истинная Леди, то это я должна принести клятву вам служить.
Произнеся эти слова, она поняла их верность.
«Да, так я и должна поступить».
Фер ступила в середину поляны, чтобы все её люди её окружали. Веточка была ниже Фер и тоненькая, как молодое деревце, Фрей возвышалась над ними обеими, хоть и не была старше девушек.
— Дайте мне руки, — сказала Фер. Фрей и Веточка удивлённо распахнули глаза и протянули руки. Остальные люди подошли ближе, собравшись вокруг поляны и мерцающего Пути в кольцо.
Пчёлы уселись на голову Фер, как вторая корона, поверх уже надетой лиственной; их крылышки переливались. Фер громко заговорила, чтобы услышали все.
— Я — ваша Леди и ваша родня. Я клянусь вам — Фрей, Веточке, лесному народу и всем людям земель — что буду вам служить, помогать и защищать. Если вы будете ранены — я вас исцелю, а если на вас нападут — я буду за вас сражаться. Я, Фер, приношу эту клятву.
А потом, чтобы клятва стала ещё прочнее, она добавила:
— Я приношу клятву единожды, дважды и трижды.
Фер и раньше была связана со всеми своими людьми паутинкой нитей, но после этих слов нить стала волшебной пуповиной, связующей родню. Твёрдой, как сталь, нерушимой, связующей до самой смерти. Девушка по-новому ощутила землю — от крохотного жучка, зарывающегося в землю, до зелёной листвы самых высоких деревьев, от Пути до самых удалённых уголков леса. Фер закрыла глаза и глубоко вдохнула воздух; связывающая её с людьми сила пронеслась через неё, и она бы пошатнулась, если бы не вросла корнями так сильно, так глубоко, что никто не сможет её сдвинуть.
Лицо Веточки засияло от счастья.
— Леди, — прошептала она.
Фер обняла Веточку и почувствовала, как их обеих обнимают сильные руки Фрей. Корона из пчёл удовлетворённо зажужжала. На краю поляны одобрительно забормотал лесной народ — словно ветер, пронёсшийся в верхушках деревьев.
А на небе появились первые росчерки серого рассвета.
Время пришло. Фер выпустила из объятий Веточку и Фрей и вскинула голову, прислушиваясь к своим землям. От другого Пути — того, что дальше по тропинке возле Древа Леди, — она ощущала дрожание. Теперь, с наступлением рассвета, Арентиэль, Гнар, Лич и другие Лорды и Леди с охотой прорываются через Путь. И их проламывание в Летние Земли отдавалось дрожанием в ногах Фер.
— Готовьтесь! — прокричала Фер. — Они идут!
Арентиэль и его охота ворвались на поляну, разметав в стороны людей Фер. Солнце только выползало на небо, и его свет озарял огромную золотистую толпу. Все они были не только вооружены копьями, но и носили чары, дававшие силы управлять. Впереди скакал Арентиэль на своём высоком золотом коне. Из ран на боках животного сочилась кровь — Арентиэль изо всех сил бил его шпорами во время погони. Прямо за ним ехала Гнар на драконе с копьём в руке и Лич на «козлорыбе» с огромным луком наизготовку. За ними маячили ещё несколько Лордов и Леди.
Люди Фер встретили их лицом к лицу. Через связующие их нити Фер чувствовала их ужас и боязнь, когда они видели чары. Фрей и остальные волки-стражи оскалились, остальные, пусть и безоружные, выступили вперёд, готовые сражаться. А по краю поляны тихо и молчаливо стоял высокий, как деревья, и низкий, как пни, лесной народ.
И ещё на стороне Фер стояли готовые к бою духи: кто в облике псов, кто — лошадей; у всех глаз яростно горели. Хорошо, что духи оказались здесь. Они лучше остальных понимают, как жить без правил.
Луки были натянуты, копья выставлены вперед — охота вот-вот грозила начаться.
— Стойте! — крикнула Фер. Её люди расступились, и она прошла вперёд, став между своими людьми и Арентиэлем с его охотниками.
С высокой спины своего коня Арентиэль, такой же прекрасный и совершенный, как и всегда, посмотрел на Фер сверху вниз и беззаботно рассмеялся.
— Ну что, человеческая девчонка, — произнёс он. — У тебя был шанс стать на мою сторону, но ты его упустила.
Его голос стал холодным, как сталь.
— Вместо этого ты присоединилась к этим лживым духам. Поэтому, сейчас мы сначала разберёмся с ними, а потом — с тобой, и эти земли станут моими. У тебя не хватит силы меня остановить.
Он уткнул пальцем в Путь, мерцающий золотистым зеркалом под лучами восходящего солнца.
