Иван судорожно вздохнул, приходя в себя. Ему и раньше приходилось встречать красивых женщин. Даже очень красивых. Но все они казались молодому помощнику какими-то ненастоящими, кукольными. Над их красотой старались десятки специалистов, вкладывались большие суммы золота. Всякая такая красотка знала о своей красоте и воспринимала её, как нечто само собой разумеющееся, данное по праву.
Алёна же была настоящей. Этот блеск в глазах отражал реальные чувства, эта юность не была творением мастеров макияжа, эта грация не была отработана перед зеркалом, под руководством опытных балетмейстеров. Всё это было природным, без единой нотки фальши и искусственности. Возможно, для многих мужчин Алёна стала бы ещё одной юной, симпатичной девушкой. Но не для Ивана. Неожиданно для себя Зотов испытал прежде недоступное для себя чувство. Он банально влюбился.
- Да. Идём.
Собственный голос показался юноше грубым и невнятным. Злость за то, что выставляет себя идиотом в глазах неожиданно ставшей столь важной для него девушки, несколько прояснила голову. Иван стиснул зубы, пытаясь сосредоточиться на данном поручении.
- Кстати. У меня для тебя подарок.
Алёна с удивлением смотрела на протянутую ей трость. Тонкая, с украшенной самоцветами серебряной рукояткой, та выглядела не слишком надёжной, чтобы использовать в качестве опоры при ходьбе. Да ещё и странная кисточка на противоположном от рукоятки конце!
- Мне не нужно, - ответила девушка, испытывая раздражение.
За кого принимает её этот юнец? Если его начальник ходит с палочкой, то это только его проблемы! Она способна ходить на своих ногах и никакие подпорки ей для этого не нужны! Алёна уже собиралась высказать всё это юному дураку, когда Иван, взявшись руками за трость с обеих концов, потянул в стороны. Воительница ахнула, обнаружив, что трость вовсе никакая не трость! Тонкое, воронёное лезвие бесшумно выскользнуло из «ножен».
- Не твой меч, конечно, но, думаю, это будет лучше, чем совсем ничего, - с улыбкой сказал Иван.
- Да. Спасибо.
Алёна выхватила трость-клинок из рук помощника. Подарок был настоящим сокровищем. Тонкое лезвие не обмануло девушку. Воронёная булатная сталь – такой можно без проблем проткнуть даже кольчугу. Для миролюбивого города, где подавляющее большинство вооружено максимум кинжалом – оружие более, чем достаточное. Девушка примерилась, сделала пару взмахов, а затем спрятала клинок обратно в ножны.
Иван, с улыбкой наблюдавший за действиями Алёны, вздохнул и произнёс:
— Это стек. Используют для управления лошадью. Но в нашем случае это просто аксессуар.
Алёна удивлённо посмотрела на него, поэтому Иван поспешил пояснить:
- Украшение. Просто украшение. Никто не обратит на него внимания. Я подумал, что это будет хорошей идеей.
Теперь молодому человеку так не казалось. Вдруг гордая воительница воспримет замену настоящего клинка на эту игрушечную замену как оскорбление? Однако, улыбка, появившаяся на губах Алёны, показала, что та вовсе не сердится. Иван мысленно выдохнул с облегчением.
- Ну что, пойдём? – заключил молодой человек.
Девушка улыбнулась ещё шире и тряхнув пышной гривой ярко-рыжих волос, утвердительно кивнула. Она и сама хотела как можно скорее выбраться из гостиницы и приступить к поискам.
Для ускорения перемещения по городу Иван нанял необычного вида экипаж. Он стоял у бокового выхода, через который они вышли на улицу. Алёна несколько опешила, обнаружив его в паре метров от крыльца.
Сам экипаж представлял из себя небольшую двухместную карету. Большие деревянные колёса, мягкие сиденья для важных гостей. Место кучера располагалось сзади, выше пассажиров. Он управлял лошадью поводьями, переброшенными через крышу повозки. Несколько непривычный вид транспорта, но не это привлекло внимание девушки. Каким бы ни выглядел экипаж, скакун, что тянул его, привлекал все взгляды к себе. Причём, как заметила Алёна после того, как первоначальный шок ушёл, не только у неё имелся большой интерес к необычному животному.
Это был, несомненно, конь. Крупный, сильный зверь, пожалуй, даже чуть выше тех, что обычно попадались на пути Алёны. На спине животного лежала металлизированная попона. Причём по её форме и обилию орнамента быстро становилось понятно, что та играет не защитную, а скорее, декоративную роль. А может, позволяет несколько сгладить впечатление от самой природы скакуна. Он отличался необычным лазурным цветом и казался созданным не из плоти и крови, а сотканным из нитей тумана, неведомым образом загнанным в чётко ограниченную форму. Плотная дымка внутри тела коня медленно перемещалась, скользила, завиваясь причудливыми прядями. Глаза скакуна светились ярким рубиновым светом. И уж чтобы совсем добить сторонних наблюдателей, из спины коня росли крылья. Слишком маленькие и хрупкие на вид, чтобы позволить летать, они еле заметно шевелились, выдавая нетерпение своего хозяина.
- Мы что, поедем на этом? – растерянно спросила Алёна.
- Да. Не переживай, он не кусается. Садись.
