Пошёл отсчёт времени до автопоражения. Секунда лилась за секундой, уходя в прошлое. Её победа была всё более и более очевидна. Даже если Дан и пришёл в себя, он наверняка прямо сейчас на другом конце материка.
И всё же почему-то ей казалось, что так просто эта история не закончится. Природная интуиция или дар предвидения, наподобие того, что у Симми, намекали, что пока не стоит расслабляться.
- Десять, девять, восемь, семь…
Алексия вздрогнула, услышав позади себя чьи-то шаги. По её спине впервые за долгое время пробежал холодок.
Неужели…?
* * *
Предатель.
Прямо сейчас он предатель и никем иным быть не может. Вчерашний диалог с Алексией привёл к безоговорочной капитуляции Ферна. Если бы информация об убийстве старейшины просочилась, это бы, скорее всего, привело к междоусобной войне в роду, и почти наверняка их с Фантомом просто убьют. В лучшем случае до конца жизни им придётся скрываться. Впрочем, всё это лишь пустые оправдания. Он встал на этот путь полтора года назад, ослушавшись и убив своего первого учителя, и уже отступить не может.
Сейчас он стоят в пяти метрах от бессознательного тела Дана, за сотни километров от столицы королевства, в проклятых землях. Одно из секретных укрытий рода, расположенного в скале. Ни один маг, ни один артефакт в этом мире не способен прямо сейчас определить место, где они находятся. За сохранение тайны Алексия потребовала «предотвратить участие Дана в Финале» каким угодно способом. Это уже её третья попытка. И на этот раз она закончится успехом, ведь Финал начнётся уже через каких-то пару минут. Они просто физически не успеют попасть обратно за столь короткое время. Он не Фантом и подготовка телепортации займёт куда больше времени.
Алексия совершила три попытки победить Дана до самого сражения. Первая была ещё перед началом турнира. Приказав Роберту отговорить Дана и Симми от участия, она так и не смогла добиться успеха. Дан просто того не послушал, а обмануть Симми, которая видит всё насквозь и пытаться смысла не было. Во второй раз она решила действовать решительнее: ворон главы был перехвачен одной из её слуг и Алексия изменила воспоминания ворона, пользуясь своим геномом, и вручила другое письмо с приказом вернуться в родовой замок. Но и это ни к чему не привело.
И вот вчера она решила сделать всё самостоятельно, и теперь они тут. Он молча стоит над детским телом собственного ученика.
Кажется, Дан очнулся.
- Это было труднее, чем я думал… - По всей видимости, вспоминая свой недавний бой с Каной, пробормотал он, оглядываясь – мы, кстати, где?
- В том же месте, куда вы полтора года назад сбежали с Акирой. Одно из десятков мест для экстренной эвакуации через кольцо телепортации.
- Сколько времени до Финала?
- Одна минута двадцать шесть секунд – взглянув на часы, безэмоционально сообщил Ферн.
- Когда вернёмся обратно?
- Нет, прости, конечно, но ты тут надолго. Через минут пять я изменю твои воспоминания через обратную магию реальности и, телепортировавшись обратно, скажу всем, что это ты сам решил сбежать. А я тебя нашёл и принёс обратно. К этому моменту Нижняя лига будет уже закрыта.
- Да ты мастер злодейских планов, как я погляжу – голос Дана изменился, став почему-то сильно похожим на Фантома.
Обернувшись, Ферн с ужасом увидел, как мальчик неестественно увеличивался в размерах, приобретая уже знакомые черты.
- Чего!? Трансформация!?
- В точку! Заклинание непростое, но такому великому магу вроде меня вполне доступное. Как же я хорош, неправда ли?
- …!?
Он… провёл его вокруг пальца! Фантом принял облик Дана и просто-напросто подменил тела. Получается... это конец!?
- Да всё нормально, мы на тебя не сердимся. Всё же во всю эту историю ты угодил только из-за меня. Так что всё нормально – искренне улыбаясь, Фантом хлопнул его по плечу – К тому же твои часы отстают, и я тебе об этом вчера говорил. Бой уже окончен.
* * *
Парой минут ранее.
Пришёл черёд моего последнего боя. Боя против воистину сильнейшего обладателя нулевой ступени. По словам Фантома, она точно не слабее простых магов второй ступени, то есть её способности минимум в десяток раз превышают человеческие. Как подобная сила может умещаться в теле восьмилетней девочки, я, честно, без понятия. Против неё простые трюки бесполезны.
Думаю, ещё неделю назад я бы с уверенностью сказал, что шансов у меня против неё совершенно нет, от слова совсем. Но теперь многое изменилось.
- Л-ладно, вы смогли меня удивить, Дан Найт – оборачиваясь, проговорила Алексия – Я так полагаю дисквалификация Зена Грейфорда тоже ваших рук дело?
- Не понимаю о чём вы.
- Что-ж, хороший ответ… похоже у меня всё же появился интересный противник…
В её глазах, кажется, после секундной заминки, заблестел яркий азарт. Бой ещё не начался, а я был уже под прицелом её всепоглощающей гордыни.
В отличие от многих людей, что я видел в своей жизни, у неё есть право на подобное высокомерие. Но, в этот раз она не права.
- Ошибаетесь. Вы мне не противник.
- Эти Найт вечно такие самоуверенные… И вы, Дан, по всей видимости исключением не стали. Впрочем, мне всё равно, поединок всё рассудит рассудит.
