Герой моего романа «Юконский ворон» лейтенант флота Лаврентий Загоскин — историческое лицо. Создавая этот образ, я брал в основу главные достоверные события жизни замечательного исследователя Аляски. Но как писатель я заполнял некоторые «белые пятна» биографии путешественника догадками, основанными на изучении эпохи, в которой жил Лаврентий Загоскин. Изображая Виссариона Белинского в лице редактора передового журнала, показывая его связи с Загоскиным, я тогда еще не знал о том, что Белинский действительно был одним из первых читателей и критиков книги Загоскина. Так писательский «вымысел» полностью совпал с исторической правдой.
Я разыскал в архивах некоторые новые сведения о Лаврентии Загоскине, в частности его послужной список.
Лаврентий Алексеевич родился в 1808 году в Пензенском уезде. Морскую службу он начал в 1826 году, когда совершил первые плавания в Любек и Англию. Затем молодой моряк посетил на борту военного корабля персидские воды, участвовал в действиях русского флота во время войны с Персией (1828), командовал военным кораблем «Араке». В 1836 году в журнале «Сын Отечества» появились его «Воспоминания о Каспии».
В 1835 году Загоскин навлек на себя гнев Николая I и был разжалован. Некоторое время он плавал матросом второй статьи на Балтике под командой когда-то близкого к декабристам морского офицера Феопемпта Лутковского, кругосветного мореплавателя и участника битвы под Варной.
В 1839 году Л. А. Загоскин появился в Охотске и принял команду над бригом Российско-Американской компании «Охотск». Отведя бриг в порт Ново-Архангельск на Аляске, он совершил оттуда первое плавание на Алеутские острова и в Северную Калифорнию, в гавань у русской крепости Росс. С Аляски Загоскин начал посылать на родину свои статьи о Северо-Западной Америке. Уже в 1840 году в журнале «Маяк современного просвящения и образованности» были опубликованы его заметки о российско-американских владениях.
Вскоре Лаврентий Загоскин начал собираться в свою знаменитую экспедицию.
15 августа 1842 года бриг «Охотск» высадил Загоскина в Михайловском редуте, стоявшем невдалеке от устья великой аляскинской реки Юкон. Загоскин изучал историю Михайловского редута, производил опись залива Нортон, искал в устье Юкона золото, янтарь, колчедан, каменный уголь. Кроме того, он составлял словарь наречия эскимосского приморского племени кангюлит. В декабре 1842 года Загоскин вышел из ворот бревенчатого редута и направился к обледенелым берегам Юкона.
Ближайшей целью его странствия была русская зимовка «Нулатовская артель», близ устья реки Нулато. Загоскин с трудом пробивался через глубокие снега. Люди, сопровождавшие его в пути, назывались «топтальщиками». Они двигались впереди, приминая снег. По их следу шли собачьи упряжки.
Из Нулато Загоскин прошел на реку Юнна-ка (Коюкак). Весной и летом 1843 года в сопровождении калифорнийского креола Никифора Талижука он странствовал на байдаре вверх по течению реки Юкон и установил, исследовав глубины реки, что она вполне судоходна на участке Нулато — Икогмют на протяжении 220 миль. Исследователь открыл горный хребет, отделяющий Юкон от побережья залива Нортон, и высокие горы Ташатулит на правом берегу реки Кускоквим. Осенью 1843 года Загоскин поднялся вверх по Кускоквиму до Колмаковского редута и занялся сбором коллекций. Пытливый индейский мальчик Касяк помогал ему добывать птичьи шкурки.
Весна 1844 года застала Загоскина в верховьях Кускоквима. Путешественника туда провел бесстрашный русский креол С. Лукин.
В пути Загоскин не раз встречал индейцев голцан; один из них был вооружен старинным тульским карабином. Индейцы приветствовали путешественника торжественными ружейными салютами. Эскимосы и индейцы совершенно добровольно и бескорыстно помогали Загоскину в исследовании тундры и лесных дебрей. Верный индеец в русской кумачовой рубахе сопутствовал ему во время его скитаний по селениям индейцев тлинкитов, возле бревенчатых хижин которых стояли резные столбы с изображением Великого Ворона.
Особенное внимание Загоскин уделил исследованию «переносов», или волоков, между главными реками Аляски. По этим водоразделам материковые племена Северо-Западной Америки установили сообщение с Поморьем. Жители Берингова поморья были торговыми посредниками, именно через них шел обмен товарами между жителями Аляски, чукчами и даже якутами Сибири. Якутские ножи и копья, русские ружья, тобольские шапки нередко можно было встретить в самой глубине материка Северной Америки.
Во время похода Загоскин не раз выжигал концом раскаленного шомпола свое имя на огромных сосновых крестах — «голубцах», которые он ставил в качестве приметных знаков на материке Северо-Западной Америки. Один из таких крестов-маяков был воздвигнут Загоскиным в стране племени ноггой-хотана, под 64°56′ 07′′ северной широты и 154°18′45′′ восточной долготы.
