Вечный орал настолько самозабвенно, что подействовало и на некоторых наёмников. Парочка из них выпрямилась, опустила руки по швам и оправила одежду.
Сквозь открытые двери в трюм начали выскакивать «каракатицы» Кронка. Все как на подбор красотки, от которых невозможно оторвать взгляд. Всё это дополнялось одинаковыми боевыми костюмами модели «Саблезуб ПМИ2». Бойцы Кронка выстроились в линию перед флаером и смотрели вперёд с грозным видом.
— Подожди, ты ведь Шейд? Это ты недавно так потрепал Егерей, что они, считай, разбежались? — спросил один из вербовщиков. Седой боец со шрамом на скуле и ёжиком седых волос.
Не дождавшись от меня ответа, но, похоже, прочитав всё в моих глазах, наёмник поднял ладонь вверх, щёлкнул пальцами и сказал:
— Расходимся, нам нечего здесь ловить.
Вербовщики, словно только и ждали этого сигнала, начали расходиться обратно к стенам Фрирана. Выгрузка не заняла много времени. Справились за полчаса, после чего направились в город. Посмотреть на наш отряд выбежало чуть ли не треть города. Несколько раз я увидел знакомые лица из команды, с которой я охотился на раорикса.
Останавливаться не стал, как и как-либо приветствовать знакомых. Расстались мы при не самых приятных обстоятельствах. Оставив отряд на попечение Ариэлл и Эльтару, я поспешил в гостиницу в центре города, где меня уже должен был ожидать Рик.
Таверна в центре города оказалась не самой респектабельной. Как только я появился на пороге, посетители пробежались по мне цепкими взглядами, словно оценивая, сколько стоит моя экипировка. Копьё и доспех я убрал ещё возле флаеров, как только вербовщики разошлись.
Рика я нашёл быстро, и мне не понравилось то, что я увидел. Командир конвойного отряда хмуро сидел за столиком в одиночестве и понуро смотрел в бокал с пивом.
— Чего нос повесил? — спросил я, присаживаясь напротив него.
— Шейд, если я правильно помню? — Рик слегка скривился, словно съел лимон, — Если ты всё-таки решился на наём, то сейчас не до тебя. У меня встреча с нанимателем.
— Ты на него и смотришь, — усмехнулся я и попросил Юри заказать что-нибудь перекусить.
— Смешно, — сказал Рик и ещё сильнее нахмурился.
— Слушай, дружище, если тебе не нужна работа, то так и скажи. Я найду кого-то другого, если же нужна, а я вижу, что она тебе необходима, то не хотел бы ты сменить тон перед нанимателем?
Одновременно с этим Юри скинула Рику мой идентификатор, чтобы он смог понять, что он договаривался о встрече именно со мной. Несколько вдохов Рик смотрел в пустоту, после чего его взгляд вновь обрёл осмысленность. Его спина распрямилась, плечи разошлись в стороны, а голос стал в разы более приветливым.
— Прошу простить меня, Шейд. Я не думал, что это можешь быть именно ты. Тем более во главе отряда в сотню человек, — несмотря на всю браваду, я видел, что Рик о чём-то молчит.
— Рассказывай, я не собираюсь нанимать кого-то, кто может поставить мой поход в меридианы под вопрос.
Рик дёрнулся, чтобы возразить, но быстро сдался под моим взглядом. Похоже, я всё-таки попал в десятку со своим предположением о его проблемах.
— Ищи другую команду. Нас во время последнего рейда неплохо потрепали в горах. Потерял две трети отряда. В том числе и Глаза и Уши. Так называются спецы по обнаружению противников со специфическими навыками. Думал, успею набрать новичков, но последнее время ситуация с новобранцами сильно обострилась. Сам видел, что возле ворот твориться. Вербовщики готовы глотки рвать за каждого перспективного кандидата.
Я сидел и думал о том, что мне делать теперь. Весь стройный план пошёл ползуну под хвост.
— А насколько критичны эти специалисты? Или иначе, насколько должны быть развиты их навыки?
— Хотя бы до восьмого ранга. Девятый и десятый, считай, бессмысленны, слишком слабые для третьего и четвёртого меридианов. Но к чему вопрос?
Что-то мне подсказывало, что среди сорока «Каракатиц» найдётся хотя бы парочка с чем-то похожим. Приподнять же их на нужный ранг — это дело пары дней. Ответ от Юри пришёл в ту же секунду, после чего я перекинул его Рику.
— Читай и смотри, что может заменить твоих людей. Ранг при необходимости поднимем по пути, — сказал я и приступил к трапезе.
Официантка уже успела поставить передо мной тарелку с овощным салатом и кусками мяса в отдельной тарелке.
Рик углубился в список навыков надолго. Примерно на десять минут. За это время я успел опустошить тарелку и получить от официантки травяной сбор в виде чая.
— А знаешь, с этим можно работать. Если действительно приподнимешь парочку из них на один ранг, то может и получиться. Но прежде чем выходить, нам придётся задержаться на день-другой, пока я их кое-чему не обучу в ближайших лесах. Совсем неподготовленными их выпускать нельзя.
