— Знаешь, моя семья лишь недавно лишилась своего статуса и богатства. Лет триста назад, при правлении моего отца. До этого мы были одной из самых влиятельных семей всей империи. Кое-какие сведения сохранились ещё с тех времён. Ариэлл об этом не знает, но я скажу тебе. Ты ведь знаешь о шести Великих домах?
Я кивнул и ещё раз выпил воды, хотя в этот момент мне хотелось изменить своим правилам и выпить чего-то более крепкого.
— Так вот, Шейд. Могу сказать, что никто в галактике не обладает похожими на тебя способностями, кроме глав Великих домов. Их глав, если говорить точнее.
— Хотите сказать, что я один из них? — усмехнулся я.
— Нет. Они на виду и их знает вся империя. Ты точно не из них. Я думаю, что ты просто уродился таким. Какая-то мутация или нечто другое. Ты ведь Иной, а этот феномен не изучен до сих пор.
— Всё это хорошо, но я не понимаю, к чему этот разговор…
— К тому, что я хочу помочь тебе стать аристократом. Для участия в Играх, тебе потребуются три признанных аристократических дома, которые дадут тебе рекомендации и станут твоими союзниками. Это один из самых трудных пунктов, если не считать саму победу. Мой интерес в том, чтобы поставить на зеро, а после этого получить в тридцать шесть раз больше. Если я правильно понимаю, что произойдёт дальше, то я останусь в выигрыше.
— Что же я должен буду делать, за эту помощь? — спросил я, понимая, что подобные предложения просто так не делают.
— Ты останешься союзником моей семьи и будешь помогать Ариэлл. Всегда, во что бы она не вляпалась. Я уже говорил, что мне не так много осталось. Не хочу, чтобы она осталась одна. Братьев и сестёр у неё нет. Положиться не на кого. К тому же, — глава дома Невер усмехнулся, — Я кое-что вижу в этой комнате и понимаю, что вы уже успели поладить.
Не знаю, что именно усмотрел отец Ариэлл, но он явно понял, что произошло между Вечной и мной несколько дней назад.
— Мне нужно время, чтобы подумать, — сказал я.
Предложение было более чем щедрое. Союз полноценный, а не как сейчас, союз с аристократическим домом отвадит от меня множество стервятников, которые также захотят поживиться в Подземье. Сомнений насчёт того, что там всё получится, у меня не было.
— Хорошо, Шейд. Время ещё терпит. Думай, — после этих слов глава дома встал и, к моему удивлению, отвесил лёгкий поклон, как это принято между аристократами. После этого он усмехнулся и вышел из моей спальни, оставив меня со слегка приоткрытым ртом.
Следующее утро принесло много суеты. Мне до жути хотелось покинуть Зааст и отправиться к рунной двери Иань — Ши, чтобы, наконец, разобраться, что же нам оставила древняя раса. И понять, какие сокровища или опасности нас ждут.
Для этого мы забрали себе весь десяток машин Геля. На троих из них мы смогли восстановить главные орудия. Но и без них количество турелей на каждой приближалось к двадцати. А двести огневых точек — это уже аргумент даже в третьем и четвёртом меридианах.
— Все готовы? — спросил я, пройдясь вдоль поредевшего строя из моих людей.
Ариэлл стояла в стороне и что-то рассказывала своим новым гвардейцам, которых ей передал отец. Предыдущую битву пережила лишь небольшая часть её бойцов, в основном Просветлённые.
— Готовы, — сказал Кронк, после чего остальные поддержали его одобрительным гулом.
— Тогда по машинам! — скомандовал я, — Пора посмотреть, что принесёт нам четвёртый меридиан.
— И почему мы раньше не использовали подобные машины? — развалившись в одном из кресел модифицированного Скорохода, сказал Рейн, — Нет, ну действительно, мы за полдня проехали больше, чем пешком за двое суток.
Я сидел рядом с водителем и наблюдал за дорогой, но не смог не повернуться после этой реплики.
— Рейн, как думаешь, сколько стоят подобные малышки? — спросил я у охотника.
— Да, какая разница, если движемся так быстро…
Я слегка скривился от недальновидности одного из своих спутников.
— Отвечу. Это новые модификации, которые ещё даже не поступили в полноценную продажу. Стоимость каждой подобной малышки около пятидесяти миллионов. Их у нас благодаря нападению Геля десяток. То есть, если бы мы их покупали, то заплатили бы не меньше пятисот миллионов кредитов, чем исчерпали кредит дома Невер до дна.
— А ещё эти малышки не просто так не пользуются большим спросом, — сказала Ариэлл, — Для их работы требуется эор в огромных количествах. Да, технически Скороходы могут добраться и до пятого меридиана, только вот цена. Она поднимается пропорционально тому, насколько ты удалился от Иша.
Вечная встала с кресла и потянулась, вытянув руки вверх, после чего продолжила:
— Даже сейчас это слишком дорого, и мы оставим эти машины в четвёртом меридиане. В пятом каждая будет съедать по миллиону в день, только на топливо и на то, чтобы обеспечить свою работоспособность.
Глаза Рейна Широко распахнулись.
— Тогда, конечно. Лучше пешком.
К вечеру следующего дня мы оказались в четвёртом меридиане. Первая машина в колонне перемахнула через горный хребет, и я увидел горную долину до самого горизонта. Сочная зелёная трава, широкие реки, редкие и невысокие горные хребты.
