«Его Воля» громко загремел, мощные кормовые двигатели заставили задрожать весь корабль. Он стонал, поворачивая нос вверх от скитальца. Все имперские корабли вокруг «Предвестника Бедствия» повторяли его манёвр.
— Держите щиты поднятыми, капитаны. Любой корабль с ограниченным ресурсом щитов должен немедленно отступить. Защитные орудия, полная готовность. Перехватчики, ждите обломки. Эскадры эскортов, немедленно отступайте. Будьте готовы…
— Я не вижу признака, что скиталец должен взорваться, адмирал, — произнёс Кварист.
— И именно для этого я рядом с тобой, флаг-офицер, чтобы постоянно следить, что всё идёт правильно. Смотри, — Пэрол указал на окулус.
«Предвестник Бедствия» погиб без предупреждения. Не было никакого большого огненного взрыва; он просто раскололся посередине, словно открывшийся стручок, выбросив миллионы зёрен в космос. «Большая часть из них, — с удовлетворением отметил Пэрол, — оказалась орками». Замороженные вспышки газа окружили обломки мерцающим цветком льда.
— Ты всё видел, Кварист, — сказал он.
— Так точно, сэр. Всем кораблям сменить курс! Сменить курс! Мы победили, — приказал Кварист.
Вежливые аплодисменты раздались на командной палубе. Пэрол любезно поклонился. — Спасибо. Кто-нибудь принесите мне выпить. И свяжитесь с верховным маршалом Хелбрехтом, прежде чем он снова умчится прочь. Я хочу поблагодарить его за возвращение, — произнёс он. — И ещё, Кварист, — между прочим, добавил он своему помощнику. — Я хочу спросить его, где во имя Трона Императора он провёл прошлые месяцы.
С нижних палуб «Вечного Крестоносца» два десятка десантных капсул в сопровождении «Громовых ястребов» устремились к Армагеддону. Эскадры эсминцев и лёгких крейсеров удерживали врагов на расстоянии. Две минуты спустя после того как флагман Чёрных Храмовников пролетел триста километров над планетой, аналогичные силы приняли участие во втором десантировании. Мерцая в нефильтрованном свете звезды, они падали всё быстрее благодаря языкам пламени. Скромные металлические слезинки, но каждая несла груз смерти — воины маршала Рикарда спускались на войну на поверхности.
— Первая и вторая батальные роты крестового похода Пепельных Пустошей отбыли, сеньор. Пепельный крестовый поход отбыл! — сообщили по командной связи с посадочной палубы.
— Все достигли верхних слоёв атмосферы, повелитель. Мы можем начать отход, — доложил один из посвящённых, магистр десантирования.
— Слава Императору! — воскликнул магистр святости. Хор монахов-трэллов подхватил его слова.
— Пусть Император благословит и направит их, — сказал Хелбрехт. — Что с нашей второй задачей?
— Ауспики дальнего действия зафиксировали энергетическую сигнатуру «Злобного Ужаса», сеньор, — ответил старший офицер ауспика. — Он заглотил приманку.
— Какие ещё суда зелёнокожих поблизости?
— Три боевые группы, сеньор. Две из них сражаются с ударными силами Адептус Астартес в пятидесяти тысячах километров от нас. «Всенощное Бдение» докладывает об успешной встрече и взаимодействии с блокирующими группами Сынов Жиллимана и Серебряных Черепов. Третья подходит с неосвещённой стороны планеты. Боевая группа адмирала Пэрола «Глориана» движется наперехват. Остальные силы орков приближаются, но находятся в лучшем случае в семи часах от нас. «Добродетель Королей» отступила и отозвалась на просьбу о помощи объединённых сил Священнослужителей и Мортифакторов возле Чосина.
— А «Злобный Ужас»?
— В трёх часах, сеньор. Он найдёт нас изолированными и явно уязвимыми.
— Отошлите эскортную группу в тень «Добродетели Королей». Пусть «Свет Чистоты» остаётся в поле обломков. Какими бы мотивами не руководствовался зелёный тиран «Злобного Ужаса», обративший взгляд на корабль Сигизмунда, я хочу, чтобы флагман оставался слишком заманчивым призом, чтобы его проигнорировать. Через три минуты я отправлюсь на «Свет Чистоты» для подготовки абордажных команд. Братья, которых я просил управлять «Вечным Крестоносцем», разожгут пламя гнева в ваших сердцах. Не считайте наш манёвр бесчестным — он самый верный путь к победе. Сегодня «Злобный Ужас» умрёт. Вы знаете свои приказы. Теперь на позиции.
— Будет исполнено, сеньор, — сказал Гальвейн.
Братья меча и посвящённые склонили головы и покинули командной помост.
— Теперь нам предстоит разрушить и вырвать этот шип, — обратился Хелбрехт к Теодориху. Он в последний раз осмотрел мостик флагмана. Ему понравилось увиденное, и он направился на посадочные палубы и собственный транспорт.
Прошло три часа.
В пяти тысячах километрах подгруппа Линейного флота Армагеддона эффективно расчленяла на части стаю орочьих крейсеров.
В ярком свете атмосферного альбедо Армагеддона адмирал Пэрол наблюдал за «Вечным Крестоносцем», который отворачивался от приближавшегося «Злобного Ужаса», создавая полную видимость бегства. Воодушевлённые столь явным проявлением трусости двигатели скитальца вспыхнули ярче и «Ужас» устремился за добычей.
