«Сая, возвращайся скорее!» – голос, который вел ее, становился громче с каждым мгновением.
Стремительный полет замедлился; внизу промелькнула цепь предгорных холмов. Среди стены деревьев показалось небольшое ущелье и долина, спрятанная в кольце утесов. Обострившимся до предела зрением Сайарадил отчетливо увидела фигуры, замершие перед ущельем. Пять, десять… Двенадцать серых стражников, посланных вернуть ее.
Полет ускорился. Ущелье скрылось из виду; из темноты впереди вынырнула прогалина, освещенная костром. Сайарадил успела лишь заметить мохнатую фигуру у огня, как вдруг страшная сила потянула ее вниз. Тело налилось тяжестью, как после сна в неудобной позе.
– Сая!
Наконец-то этот голос звучал рядом!
Сайарадил открыла глаза и зажмурилась от бликов пламени. Сантар сдавленно охнул и схватил ее в охапку.
– Ты очнулась! – закричал он ей прямо на ухо.
– Прошу, не так громко, – простонала Сайарадил.
– Если бы он звал тебя тише, ты бы не вернулась, – раздалось позади.
Возле костра сидел Отшельник и чертил что-то пальцем по земле. Он был похож на свернувшего клубком медведя; капюшон нависал на его лицо по самый нос.
– Я знаю, – сказала Сайарадил, приподнимаясь.
Сантар помог ей сесть и протянул флягу с водой.
– Так ты слышала, как я тебя звал? – осторожно спросил он.
Сая посмотрела на его смущенную улыбку и улыбнулась в ответ.
– Я никогда не приму посвящения, – вместо ответа сказала она, – и прощаться пока тоже не собираюсь!
Из-под капюшона раздалось хихиканье. Сантар метнул на Отшельника убийственный взгляд, а тот запустил в него еловой шишкой.
– Но кое-что я все-таки собираюсь сделать… Ответь мне, – сказала Сая, обращаясь к мохнатой шубе, – если наставник утратил право на имя, можно ли снять печать без его согласия?
Хихиканье оборвалось. Отшельник сдвинул капюшон на лоб; зеленые глаза азартно блеснули.
– Это произошло добровольно? – уточнил он.
Сая кивнула.
– Мой наставник больше не Арамил, – сообщила она. – Теперь он – Верховный жрец Эндроса.
– Так и знал! – хлопнул себя по коленкам Отшельник и, вскочив на ноги, подбежал к Сайарадил. – Но откуда тебе это известно?
– Видела во сне.
Отшельник прищурился:
– Что, если это уловка? Ошибка в ритуале будет стоить тебе жизни – не говоря уже о том, что я сам могу пострадать!
– Ты что, боишься смерти? – вскинула голову Сая.
– Боюсь? – хохотнул Отшельник. – Да я мечтаю о ней… Но, к сожалению, умереть я не могу.
Сайарадил недоуменно нахмурилась, но в этот миг из-за деревьев на поляну вышел здоровенный клыкастый кабан. Даже Сантар, который был готов к подобному, передернулся от омерзения при виде полусгнившей туши – Сая же, увидев многоликого, издала сдавленный всхлип и попятилась назад. Отшельник замахал руками, и зверь скрылся в чаще, оставив после себе стойкий гнилостный аромат.
– Он чует, что где-то льется кровь, – словно извиняясь за зверь, Отшельник поднял руки.
– Что случилось? – быстро спросил Сантар.
– Дозорные на входе в долину убиты.
– А как же твои твари?
– Они убиты тоже.
– Что… здесь… происходит? – свистящим шепотом спросила Сая, переводя взгляд с одного на другого.
Отшельник тоскливо закатил глаза к небу.
– Я ведь давно предлагал все тебе рассказать, – напомнил он. – Теперь же ты будешь считать, что я скрывал правду!
– Правду о чем? – Сая принялась медленно наступать на него. – Почему многоликие подчиняются тебе?
– Потому что я их создал, – тихо сказал Отшельник. – Это простейший ритуал вселения духа. Маги моах практиковали его испокон веков.
– Ты не можешь быть из народа моах! – покачала головой Сайарадил.
– И тем не менее это так, меченая, – со спокойной уверенностью ответил Отшельник. – Я поставлен народом моах охранять леса – и да уберегут духи всякого, кто попытается явится сюда без приглашения!
– Сколько же тебе лет? – прищурившись, Сая склонила голову вбок.
– Я сбился со счета. Более девяти веков… Сколько там лет Саркофагу?
– Ты сумасшедший, – выдохнула Сайарадил. – Я заподозрила это, еще когда ты предложил мне кровь черного петуха!
– Сумасшедший? – Отшельник заглянул ей в лицо безумными горящими глазами. – Возможно. Изгои меня так и называют… Но что, если это правда? Что, если есть способ продлить свою жизнь на бесконечное количество раз?
– Такого способа нет! – выкрикнула Сая.
– Может, и многоликих духов тоже нет? – ухмыльнулся Отшельник. – Оглянись, ведающая Водой! Это дикие леса! То, что жрецы считают бабьими сказками, здесь становится реальностью. Все дело в этой земле. Как думаешь, что за силу она давала народу моах?
– Откуда мне знать? – поморщилась Сая.
– Я не говорю о стихии Земли – нет, речь о более простой, приземленной магии, – сказал Отшельник с особой интонацией. – Что находится в земле, ведающая Водой?
– Ты имеешь ввиду целебные травы? – спросила Сая.
Отшельник шумно вздохнул.
– Он говорит о могилах, – подал голос молчавший все это время Сантар.
Сайарадил глянула на Отшельника – тот улыбнулся так, что у нее по спине пробежали мурашки.
