– Тогда он, наверное, важная персона, если сидел вместе со жрецами! Уж точно благородный… Гляди-ка, – сказал вдруг Лим, вытянув шею. – Кто там в середке? Или меня духи путают?
Среди темных фигур мелькнула светлая макушка – в центре отряд шла девушка с длинными, убранными от лица волосами.
– Чудно как-то, – хмыкнул Лим. – Ну да ладно, так и скажем: восемь наемников, шишка из Большого горда и девчонка. Оружие – мечи и луки. На передовой отряд не тянут, да?
Сантар молчал, напряженно вглядываясь вперед.
– Я ее знаю, – выдавил он наконец.
– Ты посмотри… Всего раз из леса выбрался, а уже всех знает! – умилился Лим. – Она что, тоже в ложе сидела?
– Не в ложе, – покачал головой Сантар, – а на арене. Она маг.
– Лихо дери! – присвистнул Лим. – Это случайно не та, о которой рассказывал Ягван? Погоди-ка… Откуда ты знаешь, что это она? Маги ведь прячут лица за масками!
Сантар промолчал.
– Ты что-то недоговариваешь, – подозрительно прищурился Лим. – Она, случаем, не причастна к смерти твоего отца?
– Не говори ерунды! Это здесь при чем? – вспылил Сантар.
– Тихо, тихо! Чего это ты защищаешь ее? – расплылся в улыбочке Лим.
Сантар втянул воздух, чтобы осадить надоедливого дружка, как вдруг уловил нечто странное.
– Гнилью несет, – прошептал он.
– Дурное говоришь! – Лим сплюнул через плечо.
– Запах идет за ними, – кивнул на отряд Сантар.
– Тогда им уже не помочь, – тихо сказал Лим.
– Накликали-таки, – с замиранием сердца прошептал Сантар.
Он видел, как, растолкав отряд, вперед выбежала светловолосая девушка. Воины схватились за мечи. Рука Сантара непроизвольно метнулась к ножнам, висевшим на поясе.
– Оглянитесь, – сказал он людям, которые не могли его услышать.
Из гущи лесных веток, подступающих вплотную к берегу, показался темный силуэт. Замерев на мгновенье, тень ринулась вперед, накрывая собой бедолагу, стоявшего с краю – его тело обмякло и осело на землю. Тишина, прежде царившая над лесом, огласилась криками. Кажется, люди не сразу поняли, что это нападение. Несколько человек упали, сваленные с ног неизвестной силой, но остальные сбились в круг, держа оборону.
Тень вынуждена была отпрянуть назад. Это был зверь, огромный и черный, как безлунное небо. В него полетели стелы, но они, кажется, только разозлили его. Черной тенью зверь принялся метаться вокруг людей, ощетинившихся мечами. Раз за разом он бросался вперед, прямо на обнаженные лезвия, словно не чувствуя боли и не издавая при этом ни звука.
Девушка, которую воины окружили со всех сторон, вскинула руки; пространство вокруг нее пошло мутной рябью, словно окуталось дымом от костра. Она прокричала что-то, и воины кинулись врассыпную, оставляя ее один на один с разъяренным зверем.
Сантар дернулся вперед, но Лим вцепился ему в руку, зашипев:
– Совсем ополоумел?!.
Зверь бросился на девушку, а она, вместо того, чтобы увернуться, подалась ему навстречу. В тот же миг вода из реки хлынула на берег, накрывая зверя с головой. Было видно, как он бьется, тщетно пытаясь выбраться из водной ловушки. Девушка свела руки – пальцы ее скрючились, словно пытаясь придушить жертву. Так продолжалось, пока зверь рухнул на землю, не издав при этом ни звука. Вода хлынула вниз грязным водопадом. В тот же миг силы оставили девушку; она упала прямо в грязную лужу, жадно хватая ртом воздух.
Отряд понес потери – зверь забрал с собой жизни троих воинов.
– Возвращаемся, – твердо сказал Лим.
– А как же они? – Сантар не отрывал глаз от отряда.
– Это не наш бой!
Сантар упрямо поджал губы.
– Благодетеля изображаешь? – зашипел Лим, опять хватая его за рукав.
– Если мы уйдем, они погибнут! – взорвался Сантар, отпихивая друга.
С замиранием сердца Лим смотрел, как его друг спускается по покатому склону к людям из Большого города – врагам, которые не станут задавать вопросы, а просто прикончат его безо всяких сожалений.
– Дурак сердобольный, – в сердцах плюнул Лим и, прячась за кустами, начал спускаться к реке в обход.
Времени было в обрез, поэтому Сантар издалека закричал:
– Бегите!
Выжившие воины разом направили на него мечи.
– Кто ты такой? – крикнул глава отряда.
– Слышишь меня? – Сантар обращался только к девушке. – Уноси ноги!
Та подняла голову; глаза ее округлились от удивления.
– Это не живой зверь, а многоликий дух! – крикнул Сантар. – Ты только что выпустила его на волю!
– Зверь мертв! – повысил голос глава отряда.
Девушка переводила взгляд с одного на другого, словно не могла понять, кого же слушать.
– Его собратья сейчас придут за тобой! – заорал Сантар, разозлившись, что его не слушают. – Спасайся!
Девушка дернулась было встать, но, услышав позади странный звук, обернулась. Распластавшаяся по земле туша мелко подрагивала. Черная шкура пошла волнами, так, словно была полой оболочкой. Она растягивалась, увеличиваясь в размерах, как будто из нее наружу рвалось что-то.
