Сантар прыгнул вперед, сгреб девушку в охапку и откатился с ней к реке в тот самый миг, когда шкура лопнула. Фонтан бурых брызг взвился вверх; от мерзкой вони защипало в глазах. Воины отшатнулись, упали наземь. Воспользовавшись этим, Сантар потащил ошалевшую девушку к каменистому речному берегу, а оттуда – к поваленной сосне, которую приметил заранее. Здесь произошла короткая, но яростная схватка: девушка принялась вырываться из рук Сантара, но тот держал крепко, не забыв зажать ей рот ладонью.
– Замри! – прошипел он. – Хочешь, чтобы нас нашли?
Слышно было, как воины кричат что-то на диалекте, который Сантар неплохо понимал. Значит, эти люди родом из тех же мест, что и его отец. Эх, поговорить бы с ними… Но было поздно: лязг металла, тихий свист одинокой стрелы, всхлипы боли, громкое «ш-шурх!» – так, словно что-то тяжелое прокатилось по каменистому склону, всплеск воды в реке…
Пленница отчаянно рвалась на волю; Сантар чувствовал, как ему на ладонь капают слезы.
– Ты им уже не поможешь, – прошептал Сантар. – Лучше молись Великому небу, чтобы запах их крови скрыл наш запах!
Девушка судорожно шмыгнула носом и обессилено обмякла в его руках. Сантар ослабил хватку – и тут же получил резкий удар затылком в нос.
– Стой! – прохрипел он, но сумасшедшая уже скрылась из виду.
Перемахнув поваленную сосну одним прыжком, Сантар выхватил меч и огляделся. На фоне лесной зелени красные пятна крови сразу бросались в глаза. Они были повсюду: на земле, мхе, древесной коре и листве. Вода вниз по течению потемнела; у берега лицом ниц лежало трое. Два воина стояли спина к спине и хаотично размахивали мечами, пытаясь отогнать кружившую вокруг них пару огромных зверей. Один из них обратил внимание на девушку, бежавшую по камням вдоль кромки берега. Потеряв интерес к воинам, зверь изготовился к прыжку…
Меч просвистел в воздухе, но лишь срезал клок темного меха. Разъяренная тварь развернулась и широкими скачками бросился к Сантару, у которого теперь не осталось оружия. Лезвие меча поблескивало впереди в лучах солнца, но до него было так далеко… Сантар выждал момент, когда зверь прыгнул, и нырнул под его огромную тушу, но не рассчитал: зверь все же задел его когтистой лапой по ноге. Захрипев от боли, Сантар перекатился через голову, схватил меч и обернулся, готовясь принять бой, но увидел, что зверь лежит на земле со вспоротым брюхом. Над ним стоял Лима, в руке которого был зажат широкий нож.
– Там еще один! – крикнул ему Сантар.
Лим шагнул было за ним следом, но ноги его вдруг подкосились, и он рухнул лицом прямо на камни; вся его спина была залита кровью. Сантар бросился к другу. Исполосованная острыми когтями куртка превратилась в лохмотья, мешая осмотреть рану. Сантар попытался снять ее, но Лим захрипел от боли и тут же безвольно обмяк, потеряв сознание. На несколько долгих мгновений Сантар впал в ступор, не зная, что предпринять. Краем глаза он заметил, как упал последний из воинов, а тварь, похожая на огромного черного волка, принялась драть когтями его грудь. Беловолосая… Где она? Сантар не видел вокруг ни одного человека.
Сбоку раздался шорох каменной крошки: к Сантару подбирался зверь – вроде бы волк, но со странными, костлявыми лапами. Еще одна тварь заходила со стороны реки. Вот оно, лихо лесное! Сантар сжал меч, понимая, что справится с двумя многоликими разом не сможет. И тут… Он сам не понял, что произошло. Дневной свет вдруг померк. Вокруг закружился водоворот, отрезая его и Лима от внешнего мира мутной зеленоватой завесой. За стеной воды заметались звери: двое или больше, кто их разберет? Один сунулся ближе, ударил лапой, но текучая вода неожиданно не пропустила его, словно была сделана из прочного камня.
– Им не пройти через щит, – раздался глухой голос.
Позади Сантара, опираясь руками о землю, сидела беловолосая девушка.
– Мой друг умирает! – закричал Сантар. – Можешь что-нибудь сделать?
– Я не целитель, – покачала головой девушка, но глаза ее блеснули жалостливо.
Она попыталась пододвинуться к Лиму, но вдруг пошатнулась, с размаху врезаясь локтями в землю. Водная завеса дрогнула. Словно почувствовав ее слабость, звери обрушились на преграду. Каждый их удар был ударом по девушке. Она сгибалась все ниже к земле.
– Ты что, ранена? – Сантар тронул ее за плечо.
Раньше он был уверен, что маг легко может справиться с многоликими, но эта беловолосая дышала так тяжело, словно держалась из последних сил; ее голубые глаза с каждым мгновением становились светлее.
– Не волнуйся, – прошептала она, глядя куда-то мимо Сантара. – Я больше… никого… не потеряю!
Сантар отчаянно огляделся по сторонам: Лим истекал кровью, многоликие безумствовали за преградой, девчонка-маг слабел с каждым мигом – он же был абсолютно беспомощен! Оставалось только надеяться, что Лим успел подать условный сигнал. Сантар закрыл глаза и совершенно искренне принялся молиться духу лесной чащи.
– К нам кто-то идет, – прошептала девушка.
