Паршивее всего то, что Император потребовал не лезть в их внутренние дела, за редким исключением, конечно, если эти дела не мешают миссии «Медведей». И если раньше такая политика невмешательства скорее радовала (не хватало ещё влезать в местные разборки и дрязги), то, пожалуй, сейчас впервые за всё время службы требование государя неукоснительно соблюдать это условие становилось костью поперёк горла.
И на кой чёрт он его вообще расспрашивал про этих чёртовых невест? Не было же ему до этого дела раньше. Ведь не было же. Верно?..
* * *
Тусенна вела себя просто возмутительно. Когда из гостиного дома к нам пожаловал гонец и доложил, что его северное высокоблагородие генерал Арес Эревин изволит нанести визит ворожеям, Нянька выхватила из сундука вязаную телогрейку и отправилась в город.
На мои расспросы отмахнулась, мол, солдаты становились куда разговорчивее, стоило их командующему куда-нибудь отлучиться.
— Ты что, с его воинов сплетни собираешь?! — вытаращилась я, на мгновение даже позабыв о косе, которую зачем-то принялась переплетать, едва за гонцом закрылась дверь.
Тусенна только сверкнула глазами, ухмыльнулась и посоветовала держать ухо востро — не просто же так генерал к нам засобирался. Вдруг и я сумею вытянуть из него какую-нибудь полезную информацию.
От одной только мысли о том, чтобы играть в такие опасные игры с этим человеком, меня замутило. Но я не успела вслух возмутиться её предложением — Няньки уже и след простыл.
Старая лисица!
Я скрутила косу в узел и закрепила на затылке, отряхнула своё выцветшее голубое платье, мягкое, так и льнувшее к телу из-за бесчисленных стирок.
И вовсе я не думала о том, чтобы его сменить. Вот ещё. Выглядело оно и впрямь не слишком презентабельно — в таком гостей не принимают, но я-то гостей и не ждала. Да генерал-то разве будет разрешения на свои визиты спрашивать?
Эревина в дом впустил один из городских мальчишек, с утра возившихся в нашем дворе, выгребая из-под росших у дома вишен прошлогоднюю листву и мелкие ветки.
И вот он снова стоял на пороге, как в нашу первую встречу, магическим образом делая нашу кухоньку ещё теснее. Я с досадой отметила, что такой эффект сохранялся, даже когда генерал не надевал доспехи. На нём были уже привычная куртка, рубаха и штаны с сапогами. Даже без ножен на поясе. Почти месяц миновал с их прихода в Тахтар — северяне и впрямь уже чувствовали себя как дома.
Но, может, генералу потому незачем был утруждать себя прикреплять к поясу ножны, что рядом с ним смирно стоял его четвероногий узник.
После скупого обмена приветствиями я, запрятав поглубже любопытство и все вопросы по поводу его визита, кивнула на волка.
— Не поверю, что он здесь с вами по своей воле. Признавайтесь, всё-таки его мучали? — я округлила глаза в притворном ужасе. — Дрессировали?
Эревин скривил губы — почти улыбнулся.
— Не потребовалось.
— Ах да, — смилостивилась я, запихивая куда подальше непонятно откуда взявшееся желание его задеть. — Браслет. Вы будто упоминали, он не слишком-то надёжен. И всё-таки рискнули нашими горожанами — прошли по улицам со зверем напоказ. А если бы браслет вдруг отказал?
Да кто же меня тянет-то за мой чёртов язык? Просто удивительно, с какой лёгкостью наши беседы перерастают в ссоры. И, выходит, не в последнюю очередь благодаря мне…
— Эта штука не так работает, как вы себе представляете.
Ага… ну ты, Велена, сама наивность, если подумала, что он тебе в прошлый раз всё как на духу об этой побрякушке выложил. Забыла, с кем имеешь дело? Это тебе не мальчишка Вучко…
— Если энергию удалось собрать и направить, браслет команду запоминает и в состоянии удержать. Но концентрацию терять, конечно же, рискованно.
Надо же, какая хитрая вещица. Вот бы заполучить её хоть на время, изучить бы…
— Поэтому у меня к вам просьба.
Я отвела глаза от смирно усевшегося у генеральских сапог волка и уставилась на их обладателя.
— Есть в арсенале ваших умений что-нибудь, что поможет его усыпить? На время, — добавил он, видимо, на случай, если я подумаю в очередной раз обвинить его в кровожадности.
Я прикусила зубами верхнюю губу, подумала, кивнула.
Странно, но я не ставила под сомнение слова Эревина о надёжности браслета. Что-то внутри меня без моего ведома определило: этот человек слов на ветер не бросает, не лжёт и не притворяется. Да, он умеет недоговаривать и, может быть, даже хитрить, но недолго протянул бы тот военачальник, которому подобное чуждо.
Поэтому я без малейших колебаний приблизилась к зверю, опустилась перед ним на корточки и прислонила большой палец прямо ему между глаз. Природных умений и сил ворожей на подобные трюки хватало. Без них худо бы пришлось тем, кому ради их исцеления нам не раз приходилось пускать кровь.
Едва заметное золотистое свечение нагрело подушечку пальца, а спустя пару мгновений волк закатил глаза и повалился на бок. Эревин подхватил его на руки и подождал, пока я освобожу кухонный стол, на который он и водрузил спящего зверя.
Осмотрев его, качнул головой — длинная тёмная прядь соскользнула на лоб. Он взглянул на меня.
— Эффективно работаете.
Я пожала плечами: