- Веданика, - негромко сказала девушка, - меня зовут Веданика, - и тут же пояснила свое желание представится: - если вы будете каждый раз величать меня "госпожа ведьма", я буду называть вас "господин помощник командира отряда "Хранителей справедливости"!
- Игэн, - назвался воин и хмыкнул, показывая, что оценил шутку.
Правда одновременно он отметил и потрепанный тулуп ведьмы, и штопанные валенки, и рваные варежки, явно стертые поводом. Вот уж точно надо было не юбки покупать, а сапоги, меховую куртку, и плащ. Игэн поторопил спутников, надеясь, что ведьма не продрогнет до костей, пока они скачут к городу, а уж там он исправит свою оплошность.
"Скакать" не получилось. Груженые лошади на скользкой дороге осторожно обходили пеших, огибали повозки и даже телеги, груженные скарбом. Выселки бежали в город со всей возможной скоростью, но Игэн видел, что все делается невероятно медленно, и мысленно подгонял людей, а некоторых и поторапливал вслух, заставляя бросить кадки и корзины с разной ерундой, чтобы быстрее бежать.
У самых ворот маленькая кавалькада притормозила, пропуская пешеходов помогая стражникам поддерживать порядок. Один вид серых плащей внушал уважение, заставляя людей унять свары. Игэн отвлекся на большую семью с узлами на плечах и не увидел, как ведьма вдруг сползла на шею лошади. Обученное животное стояло смирно, не позволяя всаднице скатиться на утоптанный снег, так что первым неладное заметил Алайн:
- Иг! - привлек он внимание "ястреба" и сам подъехал ближе придерживая всадницу за тулуп.
Заместитель командира тотчас тронул поводья, подхватывая ведьму с другой стороны:
- Госпожа ведьма! Веданика, что такое?! - мужчина склонился к лицу девушки пытаясь понять что случилось.
- Магия, сильная, - пробормотала та, цепляясь за гриву лошади.
- Магия?
- Защита на воротах, - пробормотала ведьма, - мне лучше отъехать подальше...
- Нет уж! - Игэн решительно перехватил повод и потянул в сторону города, - идем внутрь, все равно пора найти командира!
Отряд "хранителей справедливости" быстрым шагом въехал в город и направился в самый его центр - к цитадели лорда Бурна.
Дугал Гвин сидел в просторном зале у огромного камина, пригубливал дорогое сладкое вино и злился. Он пришел сюда поговорить с лордом Бурном, младшим сыном графа и теперь глядя на пламя понимал, что его усилия бесполезны. Приятный молодой аристократ сидел в кресле напротив и негромко перечислял пакости, которые успел сотворить его брат за последний месяц. Все пакости были магическими, и все цепляли не только самого лорда, но и других людей. Более того, складывалось впечатление, что маг намеренно обижает огромное количество селян, мещан и купцов, надеясь, что люди сами выгонят прочь владетеля, из-за которого на них летят шишки.
- После того, как ворота города начали неожиданно смыкаться и размыкаться без участия стражи, жители города поняли, что я не могу защитить их самостоятельно. И хотя я направил на стены своих лучших людей, мне пришлось прибегнуть к помощи мага.
- У вас есть маг? - Дугал немного приободрился.
- Был, - лорд Бурн покачал головой, - однажды ночью из его покоев послышались крики и скрежет, а утром он уехал ничего не объясняя, вернув аванс, правда защиту на ворота наложить успел.
- Это скверно, про ненадежность городского мага я уже слышал, так чем вы собираетесь отражать нападение? В том, что оно состоится я уже не сомневаюсь.
- Я открыл сокровищницу, нанял кого сумел, - лорд поморщился, понимая, что эти меры недостаточны, - я даже пытался написать брату, но не получил ответа. Рад вашему появлению здесь, но понимаю, что вам лучше уехать и сообщить о ситуации в графстве королю.
- Мы не можем уехать, - ответил Дугал, с трудом сдерживая эмоции, - через несколько часов начнется буря.
- В это время года? - лорд удивленно поднял голову, отрывая взгляд от камина.
- Именно. У меня здесь всего пять человек и девушка, мы постараемся сделать все возможное для защиты города.
- Буду благодарен, - голос молодого мужчины стал глуше, - вы конечно удивляетесь, почему я не отказываюсь от титула ради мира? Потому что это бесполезно, меня приняли регалии графства.
Дугал беззвучно выругался. Этот фокус был ему знаком. Графская корона, перстень и книга фамильных заклинаний создавались в те времена, когда магия была уделом аристократии. Регалии не то чтобы имели разум, но могли принять или не принять наследника. В тех семьях, где продолжатель рода вызывал сомнения, младших не подпускали к перстню и короне, чтобы не случилось замены. А тут граф очевидно сам допустил младшего сына к сокровищнице, а может и убедил надеть артефакты, чтобы подтвердить свое право. И теперь старший сможет стать графом только при полном отсутствии наследников. Лорд Бурн обречен, как и его семья, если не одолеет мага и не возьмет с него клятву никогда не надевать графский венец.
