Обстановка в комнате была долее чем скромная. Большой деревянный стол посреди комнаты, длинная лавка, расположенная вдоль стены да кровать в углу, на которой лежал большой, набитый соломой тюк, видимо, заменявший хозяйке перину. Все стены были увешаны пучками разнообразных сушеных трав и ягод, а на полу по всей комнате были расставлены горшки, колбы и бутыли с разноцветными отварами и настойками. В помещении стоял удушливый сладко-пряный запах, который, судя по всему, источали травы и настойки.
Герцог застыл посреди комнаты в нерешительности, но ведьма все тем же звонким и задорным голосом произнесла:
- Присаживайся на лавку мой принц, не стоит стесняться.
- Я не стесняюсь, - резко ответил Нумериан, однако голос его неожиданно охрип, отчего казалось, что юноша все же стеснен.
Герцог прошел к дальней стене и, откинув плащ, уселся на лавку, неуклюже сложив руки на коленях. Ведьма, в свою очередь, села рядом, вполоборота к гостю, с уст женщины при этом не сходила улыбка, что привело Нумериана в еще большее замешательство.
- Итак, мой принц, ты искал меня и нашел. Я пред тобой, - начала разговор женщина. - Меня зовут Элия, хотя ты и так знаешь об этом. Кстати, не желаешь ли выпить чего с дороги? Фруктовый отвар, вино, чай из лестных трав и ягод?
- Нет, благодарю.
- Ну, тогда, думаю, не будем терять времени. Подозреваю, у тебя его не так уж и много. Скоро наместник Харгарда лорд Боркатт начнет переживать и отрядит людей на твои поиски. Он вряд ли горит желанием держать ответ перед императором, если что лихое станется с императорским сыном в здешних краях. Лорд Боркатт не переживет такого испытания.
Услышав последнюю фразу женщины, Нумериан горько усмехнулся. Элия прекрасно знала причину, вызвавшую такую реакцию на ее слова, но промолчала, сделав вид, что не заметила этого.
- Я знаю, что ты искал меня и знаю зачем, - продолжала ведьма. - Но вот ты сидишь передо мной и молчишь, не решаясь начать разговор.
- Откуда знаешь о том, что я искал тебя? - спросил Нумериан, хотя понимал, что вопрос он задал глупый.
Улыбка на лице женщины стала еще шире, глаза играли озорными огнями:
- Как это, откуда? Я же ведьма, я все вижу и все знаю.
- Тогда ты знаешь, ведьма, что магия и колдовство запрещены в пределах Вельфийской империи под страхом смерти. Колдовство - это преступление.
Элия запрокинула голову и звонко рассмеялась.
- А ты забавный, мой принц! - сквозь смех откликнулась ведьма. - Смешно слышать о запрете колдовства от того, который пришел к колдунье за магической помощью! Тем более от особы императорских кровей!
- Значит, мне не соврали, и ты все же занимаешься магией, не смотря на запрет и, невзирая на смертную кару, положенную за подобные деяния?
- Никакие глупые законы не смогут лишить ведьму ее силы, мой мальчик. Мои способности неотделимы от моей сущности. Запретить мне и таким, как я, колдовать, все равно, что запретить тебе видеть глазами либо слышать ушами.
Много лет назад император Финий - дед Нумериана издал императорский указ о запрете колдовства и магии в Вельфийской империи, и объявил всех колдунов и ведьм вне закона. После оглашения императорского указа во всех уголках бескрайней империи начались гонения на людей, практиковавших магию, что привело к довольно крупной и кровавой резне. Императорские войска и рыцари местной знати начали массовые аресты людей, замеченных в колдовстве, коих на бескрайних просторах государства оказалось достаточно много, после чего арестованным быстро выносили смертные приговоры и так же быстро приводили их в исполнение. Зачастую ведьм и колдунов посреди ночи заставали врасплох в их собственных жилищах и убивали на месте без всякого суда, поскольку опасались, что те смогут воспользоваться магическими силами, дабы навредить людям либо избежать наказания. Масштабы бойни были велики, и точное количество убитых оставалось неизвестным по сей день. Возможно, то были тысячи, а может быть и десятки тысяч мужчин и женщин. После смерти дома их сжигали дотла, а места эти старались обходить стороной. Многим, обвиняемым в колдовстве, удалось бежать за пределы империи в соседние государства. Некоторые ушли в глухие чащи, скрывшись от глаз людских, и продолжая хранить магические секреты, живя при этом под страхом смерти. О причинах, побудивших императора Финия прибегнуть к столь радикальным мерам, многие спорили по сей день. Некоторые утверждали, что причины были сугубо личными, ибо император стал жертвой колдовства, целью которого было лишить его короны, а возможно и жизни. Но прагматичные люди считали, что причиной тому послужила борьба императора со старыми племенными традициями и обычаями, которые сохранялись в быту вельфийских народов, и в которых Финий видел угрозу единству империи.
