– Она давно на это напрашивалась. Еще с тех пор, как чуть не увела у меня должность глашатая ковена. Ей, видите ли, достаточно было и этого скромного поста. А я шел к нему десять лет! Десять! По крупице добиваясь признания и авторитета! И вот стоило этой старой жабе заявить, что она не прочь занять мое место, как тут же нашлась сотня тех, кто поддержал ее. А ведь это я изменил некоторую ритуалистику наших обрядов и усилил их эффективность. Я добился от шерифа полного невмешательтва в дела ковена! Я разобрался, как извлечь более ощутимую выгоду из места силы! А что она сделала для анклава? Ничего. Просто родилась в нужной семье.
– Но вы не из-за этого отравили ее, иначе сделали бы это намного раньше.
Вест лишь хмыкнул, с интересом поглядел на меня.
– Рисса не смогла удержать свой милый язычок за зубами. Если бы она продолжила болтать, но на мою семью упал еще больший позор. Моя жена спуталась с местным рыбаком, за что ее клеймили и изгнали из ковена. Отмыться от этого было очень тяжело, а второй раз и вовсе было бы невозможно. Когда Сибилла отошла в мир иной, мне пришлось приструнить и Риссу. Ее я убивать не хотел, а лишь напугать, но доза... Не силен я в травничестве, чтож тут поделать. Я устал болтать с тобой.
Время стремительно убегало, а ничего путного мне в голову так и не пришло. Огонь, сковавший меня, подчинялся лишь Весту, все мои попытки перехватить контроль и стянуть с шеи ненавистные путы не увенчались успехом. На ладонях лишь прибавилось несколько ожогов, да уязвленное самолюбие терзало меня изнутри.
– Мистер Вест, одумайтесь! – я цеплялась за последнюю соломинку, стараясь вновь обратить на себя внимание мужчины и отвлечь его от вожделенного артефакта. – Что скажут ваши сыновья? Каким они будут вас видеть? Монстром, который захватил ковен...
– Мои сыновья и так списали меня со счетов, – перебил он, гневно вскидывая голову. – Но они поймут. Рано или поздно.
И он полностью выпал из этого слоя реальности, погрузил руки в Накопитель по самые локти и резко выгнулся дугой. Каменный пол задрожал. Стены пещеры сотряслись в беззвучном плаче, а с потолка посыпалась пыль и мелкие осколки горной породы. Вест потерял контроль над путами, но они не опали кучкой пепла, а еще сильнее впились в меня. Магический огонь разгорался яростнее, а я царапала пальцами кожу в бесполезной попытке стянуть их с себя.
Больно! Как же больно!
Не думала, что я смогу возненавидеть стихию пламени, но кажется, у меня получилось. Ненавижу огонь!
До папиного блокнота не добраться, стилет где-то в другом углу пещеры, воду, в противовес, тоже взять негде. Мои зубы от усилий скоро окончательно скрошатся в пыль.
Перед глазами всё плыло, но фигура Веста еще сильнее озарялась серебристым сиянием Накопителя. Артефакт лихорадило, и я его прекрасно понимала. Безумец собрался выжрать его до дна, хотя раньше так охотно сливал в сферу крупицы своей магии. Накопитель пульсировал, всполохи внутри него метались из стороны в сторону, но отчаянно не хотели быть впитанными. Это была битва двух душ, а не двух тел.
Постепенно магия толчками стала перетекать к Леонарду, и оседать где-то внутри него. Сфера сжималась, старалась сохранить хоть что-то, но теперь уже ясно, кто одержал победу. Желание обрести неслыханное могущество в отце Ника побороло всякое сопротивление.
Это конец. Сейчас он поглотит всё и примется за меня. Я – его алиби, которому остались всего считанные минуты жизни.
Меня переполняли гнев, одиночество и боль, и каждое из этих чувств подогревало остальные. Я так далеко зашла, так многого добилась, но умру в постыдном одиночестве! К чему все эти испытания, если в итоге я вернулась туда, откуда и начала?
В свою клетку.
И рядом нет никого, кто пришел бы на помощь. Смешно. Я всегда полагалась лишь на себя, а сейчас мечтаю последний раз в жизни увидеть друзей и любимого. Зарыться носом в его волосы и вновь вдохнуть умопомрачительный запах осенних листьев и костра. Смахнуть со лба Ника непослушную челку и утонуть во взгляде его темных глаз. Он столько раз спасал меня. И теперь моя жизнь принадлежит ему.
Вот только она скоро оборвется в этой богиней забытой пещере...
По щеке потекла горячая кровь. Уж не знаю, откуда она взялась на лица, может я сама его и расцарапала в приступах агонии.
Сияние Накопителя уже почти померкло, а сама сфера истончилась и уменьшилась до размеров футбольного мяча. Еще минута, вряд ли больше... Леонард сделал верную ставку и почти сорвал джек-пот.
–
Тихий шепот из глубин сознания заставил меня вздрогнуть. Уже привычные слова, в которых я ни черта не понимала!
Агонизирующем телом я поймала несколько капель прохладной росы. Но они тут же испарились, не оставив следа. Дышать стало легче, но боль обожженной кожи и не думала пропадать.
–
– Что вы такое?