— С ума сошёл? Не смей это пить! Это явно яд.
Никандр перевел тяжелый взгляд на старика, пытаясь таким молчаливым способом сказать ему о том, что устал слушать про вампиров, ведьм и прочую нечисть.
— Никандр, не пей, — поддержал советника и воин.
— Что же вы едите, если боитесь быть отравленными? — поинтересовался Никандр, кивнув на практически опустошенную тарелку друга.
— И всё-таки нечто подобное я бы пить на твоём месте не стал. Она же ведьма. Вдруг это приворот?
— И она решила приворожить всех нас? Даже Рита, который ей в деды годится? Глупости, — с этими словами Никандр сделал глоток и поморщился от сладкого, приторного вкуса и горьковатого послевкусия. — Травяная настойка это. Не страшно, — ответил он и поставил бутылочку перед стариком, словно предлагая и тому глотнуть, а затем поднялся из-за стола. — Я спать. Завтра посмотрим, в кого превращусь после этого зелья.
Никандр ушёл в одну из спален, а Рит и Фавий переглянулись, после чего старик закупорил бутылку и отставил её обратно на край стола.
ЧУТЬ МЕНЬШЕ МЕСЯЦА НАЗАД…
Принц, а также с недавних пор главнокомандующий войсками Шерана, Никандр вернулся в столицу под веселые крики встречающей его толпы. Люди радовались мирно разрешившемуся конфликту на северных границах и смехом и цветами встречали всеобщего любимца, который не раз уже приносил их королевству победу.
Никандр участвовал в походах с малолетства: сначала в составе свиты отца, потом старшего брата, а теперь и сам достиг высокого военного чина и представлял короля в военных кампаниях.
Ему нравилась военная, походная жизнь: разработки тактик и стратегий, участие в битвах, разговоры с друзьями у костра, общий чан с кашей, торжество после очередной победы, привилегии, звания, трофеи, мечты о грядущих завоеваниях. Но особенно он любил возвращаться из походов домой под радостные крики толпы. Прибывать в родной замок, где на пороге его со смехом и визгом встречала стайка подрастающих племянников, нравилось видеть одобрительную улыбку старшего брата — одного из сильнейших правителей их рода.
— Наконец-то вернулся. — На этот раз Ратор даже вышел его встречать, чем оказал немалую честь, и от этого Никандр готов был радоваться, как и племянники-подростки, подпрыгивающие от нетерпения.
— Соскучились? — поинтересовался он с улыбкой, рассматривая свою семью и прижимая к себе по очереди детей.
— Подарки привез? — звонким голоском поинтересовалась четырехлетняя малышка, дергая его за штанину.
Ратор, а также вышедшие на крыльцо мать и Эрин, жена короля, рассмеялись.
— Вот, значит, как? — наигранно возмутился дядя, подхватывая племянницу на руки и прижимая к себе. — Тебе от меня только подарки нужны, крошка?
Девочка смущенно поджала губы, опустила взгляд, а затем обняла его за шею, чтобы спрятаться от смеющейся толпы.
— Дядя Ник, ты всех победил? Когда ты возьмешь меня с собой в поход? Я тоже хочу драться! — заявил двенадцатилетний Фрал, пытаясь пробиться к нему сквозь толпу братьев и сестер.
— Подрасти сначала немного, — посоветовал Никандр, рукой потрепав парнишку за лохматую шевелюру.
— Я уже взрослый! Почему ты взял с собой Рана, а не меня? — возмущался парень, когда с коня позади Никандра спрыгнул старший из детей короля и важно, но чересчур поспешно направился к матери. Эрин же, не скрывая радости, бросилась сыну навстречу и обняла его, целуя в висок.
— Ой, не задуши его только, — со смехом посоветовал Никандр невестке. — Не так уж и долго нас не было. Не преувеличивай.
— Ты вот ребёнка роди сначала, вырасти, отправь в стан врага и только потом заявляй, что его
— И здоровы, и невредимы, и даже с подарками, — подтвердил Никандр, кивнув Фавию, который мялся позади него. Тот тут же отдал приказ разгружать повозки.
А к Никандру тем временем подошёл и король, окинув поощрительным и радостным взглядом младшего брата.
— Молодец, Ник. Как всегда, на высоте. Даже не ожидал, что удастся так легко выйти из этого конфликта, — похвалил он его, похлопав по плечу, а затем обнимая, и тише предупредил: — Мать нашла тебе очередную невесту.
— На этот раз хоть красивая? — поинтересовался Никандр, закатывая глаза. Мать за месяц находила ему, наверно, с десяток благородных да высокородных невест. Она мечтала его женить уже лет пятнадцать, но пока Никандру удавалось избегать этой участи.
— Вряд ли, — покачал головой брат, хитро глянув. — Но за родословную можно не переживать.
— Кто бы сомневался, — покачал головой мужчина и в составе шумной компании направился к дверям замка.
