С того дня девушка снова начала практиковаться в ведьмовстве. Лечебные снадобья на ярмарке открыто продавала, а любовные — скрытно, как матушка учила. Любопытные девицы охотно брали товар у молодой ведьмы. А еще поворожить да погадать просили. Мариотта только о плохом говорить опасалась. Люди не любят слышать нехорошие вести. Враз стараются обвинить в этом говорящего. Лишь предостерегала иногда от большой беды.
Переполненная желанием поделиться последими успехами с матерью, ведьма, вернувшись с ярмарки, поспешила к старому дому. Среди деревьев и травы следы пожара все еще были отчетливо видны.
— Доброго дня, матушка, — прижалась лбом к стволу злополучного дерева Мари. — У меня все хорошо. Недавно опробовала один интересный рецепт Коры из гримуара. Довольно успешно. Мне тебя очень не хватает, мам…
Каждый раз она ждала, что на глазах выступят слезы, но со дня гибели матери ни разу больше не заплакала.
Проведя у сгоревшего дома не более четверти часа, ведьма ушла. Пока не стемнело, нужно было собрать цветки чертополоха для освоения очередного рецепта. А поскольку он растет по обочинам дорог, идти придется через весь лес. Весь путь до края леса Мариотта настойчиво прокручивала в памяти события дня, когда видела маму последний раз. За шесть лет детали поблекли. А ей необходимо было найти хоть какую-то зацепку, кто были те мужчины.
Это произошло почти у самого выхода из леса. Задумавшись, девушка потеряла осторожность и вздрогнула, когда услышала совсем рядом хрипловатый голос:
— Вигмар, ты только глянь, кого нам Господь послал. По спине Мариотты пробежал холодок. Как она могла быть такой беспечной и не учуять беды. В нескольких шагах, опершись на дерево, стоял мужчина довольно неопрятного вида. Его расслабленная поза и похотливая улыбка выдавали низменные намерения. А следом показался и его приятель с еще более отталкивающей внешностью. Куцая борода ржавого оттенка, нос картошкой и заляпанная туника поверх заношенной рубашки. Сквозь оскал бородача было видно, что ему недоставало пары передних зубов.
— Ага… — обрадовался Вигмар, — иди сюда, малышка. Не бойся, мы тебя не обидим. Если будешь покорная.
— Не трогайте, а то пожалеете, — еле выдавила из себя ведьма.
Она с ужасом осознала, какую ошибку допустила. Будь на ее месте Сибилла, то знала бы, как прогнать дурных людей. Но ее глупая, наивная дочь так ничему и не научилась за свои восемнадцать лет. Негодяи только рассмеялись в ответ. Мари поняла, что цепенеет от страха, и если сейчас она не сдвинется с места, то позволит этим бандитам схватить себя совсем без сопротивления. Отступив два шага назад, она сорвалась обратно в лес.
— Не упусти ее, Йохан! — проревел бородатый и бросился за девушкой.
Снова, как в детстве, Мариотта бежала со всех ног, а двое мужчин гнались следом. Но если тогда ей повезло, то в этот раз судьба не приняла сторону ведьмы. Разбойники нагнали девушку и повалили наземь. От них пахло потом, кислым вином и табаком. — Отпустите! Нет… НЕТ! — отбиваясь, кричала Мариотта, пока не услышала треск ткани и не почувствовала обжигающие прикосновения грубых рук.
И даже тогда она не заплакала. Не проронила ни слезинки и когда в синяках и ссадинах, пошатываясь, брела в свою землянку. В висках неприятно пульсировало, а в ушах дико шумело. Хотя, может, это шумел в листве усиливающийся ветер.
Мари не замечала, как тихо стало вдруг в лесу. Что перестали щебетать птицы, поющие целый день напролет. Не замечала, как ластиться к ногам каждая травинка. Как ветерок теплыми струями пытался согреть холодные пальцы. Она видела только их мерзкие ухмылки и слышала их грубые шутки.
Кое-как добравшись до избушки, Мариотта прислонилась спиной к двери и пристально осмотрела скудное убранство комнатки. Будто искала решение покончить со всеми неприятностями разом. И нашла его. Взгляд выхватил лежащую в дальнем углу большую деревянную лохань для купания. Вытащив ее, как обычно на середину, девушка натаскала воды и повесила над очагом огромный котел. Печки в землянке не было. Было что-то примитивное, сложенное из камней на вроде маленького лже-камина и торчащим из стены железным крюком.
Когда вода согрелась, ведьма залила ее в лохань, разделась и встала перед небольшим круглым зеркалом, висящим на стене. В отражении на Мариотту смотрела молодая затравленная девушка с потухшими глазами, разбитой губой и налившимся синяком на щеке. А когда-то ее отличали от других детей невероятная зелень глаз и рыжий блеск длинных волос. Но тогда в ней была искра. Жажда жизни и тяга к знаниям. А сейчас у нее нет ни искры, ни жажды, ни желания жить вообще. Шагнув в лохань, Мари погрузила в воду до самого подбородка.