С противоположной стороны поляны в кустах сверкнули звериные глаза. Заметив их, Мариотта удовлетворенно кивнула. То, чего у нее пока не выходило с людьми, получилось с животными. Впервые она поняла это, когда приказала собаке деревенского старосты забраться в конуру и не воспринимать ее как чужака. Потом и пес Соломона послушно лежал и не лаял. Вернувшись в лес, Мари без труда подчинила себе лисицу, ворона и белку. Сейчас же в ее распоряжении находились волки. Трое молодых самцов прятались по ту сторону поляны, а две волчицы, серая и белая — позади ведьмы. Звери смирно лежали и ждали команды.
Мариотта вышла из-за деревьев и сдержанно заговорила:
— Что такая красивая девочка делает одна в лесу?
И Мари не слукавила, назвав Марту красивой. Ее правильные и мягкие черты лица она оценила, когда рассматривала тайком из укрытия. К тому же у девушки были синие глаза, как у отца и такие же светлые волосы. Две толстые косы выглядывали из-под белоснежной накрахмаленной косынки.
При звуке голоса ведьмы Марта вздрогнула.
— Я не одна, — ответила девушка, — мы с братом грибы собираем. А матушка хворост.
— И что же, совсем не боитесь в ведьмин лес ходить? — не подходя близко, спросила Мариотта.
— А чего бояться? — улыбнулась Марта. — Старой ведьмы нет давно. Говорят, ещё одна была помоложе. Она тоже лет пять назад сгинула. А еще говорят, будто новая, совсем молодая объявилась. Ну, это уж совсем сказки какие-то.
— Вот, значит, как, — злобно прошипела ведьма и закричала так, что казалось, воздух вокруг задрожал, и птицы испуганно сорвались с веток. — А стоило бы бояться!!
Пальцы Мари заплясали, губы зашептали, и земля, повинуясь, зачавкала под ногами Марты, становясь мягкой и рыхлой.
— Матушка! Матушка!! — испуганно заголосила девушка, безуспешно пытаясь высвободить ноги из топкой почвы.
Услышав зов дочери, Рода кинулась к ней, но подойти ближе так и не смогла.
— А вот и маменька пожаловала, — обрадовалась ведьма.
— Что с тобой, Марта? — непонимающе произнесла женщина, поглядывая то на дочку, то на рыжую девицу.
— Матушка, помоги. Меня земля затягивает, — всхлипывала через слово Марта и протягивала руки.
Рода попыталась приблизиться, но земля начинала засасывать и ее. С ужасом в глазах она глянула на Мариотту и выкрикнула:
— Это ты сделала? Кто ты? Что тебе от нас нужно?
Николас прошелся по пустому дому и в полном недоумении вышел во двор. Куда бесы всю его семью утащили? Ни жены нет, ни детишек. Мужчина уже собрался по соседям поспрашивать, может, кто видел Роду, да ведает, куда она ушла, как калитка резко распахнулась, и влетел запыхавшийся Оллгар.
Увидев отца, мальчонка затряс его за рукав и со сбитым дыханием залопотал:
— Отец, идем скорее в лес. Марта и матушка в беду попали.
Мальчишка схитрил и не вышел вслед за матерью на поляну, а, укрывшись за толстым деревом, глядел во все глаза. А как сообразил, что мать и сестра в опасности, сразу назад в деревню со всех ног припустил.
Николас в раз побледнел, и сердце ёкнуло в предчувствии. Подтолкнув сына в спину к крыльцу, повелел:
— Сиди дома, а коль к вечеру не вернемся, ни я, ни мать, к бабке с дедом пойди. Все понял?
Мальчик послушно кивнул и в избу юркнул, а мужчина в лес устремился. Подгоняемый страхом, он бежал, не останавливаясь. Даже когда дыхание совсем перехватывало, он продолжал бежать.
Поляну Николас нашел без труда, словно лес сам вел его нужными тропами.
— Рода! Марта! — с тревогой в голосе, но все же с явным облегчением, что жена и дочь нашлись, позвал мужчина.
— Николас! Отец! — отозвались супружница с дочерью.
К приходу мистера Ванклауда земля под Мартой перестала быть топкой и, поглотив ноги девушки по щиколотку, затвердела. А рыжей девушки, о которой поведал сын, не было видно. Отломав от ближайшего дерева толстую ветку, Николас принялся рьяно ковырять землю, освобождая ноги дочери. Не успел он и половины дюйма откопать, как за спиной послышался мелодичный юный голосок.
— Ну, здравствуй, Николас.
Мужчина подскочил, обернулся и обомлел. В нескольких шагах стояла рыжеволосая зеленоглазая девушка, невероятно похожая на Сибиллу.
— Я знаю, кто ты, — с трудом произнес мистер Ванклауд. — Прошу, позволь им уйти. Это ведь касается только нас с тобой. Вот он я перед тобой.
— Нет! — гневно выкрикнула ведьма. — Они должны знать, каков их отец и муж на самом деле.
— Твоя мать была более великодушной. Она обещала не трогать мою семью, — некстати вспомнил Николас, чем еще больше разгневал Мариотту.
— Поэтому ты с ней так поступил?
От слов девушки Рода вздрогнула и, поняв, что муж беду сам накликал, взволнованно спросила его, дернув за рукав:
— Что ты натворил, Николас?
Мужчина испуганно глянул на жену. Неужто признаться придется. Что она скажет? Как поступит?
— А знаешь, ты прав. Это наша с тобой тяжба. Не будем никого впутывать, — неожиданно оказала милость ведьма и тут же добавила, — Я пока с тобой поквитаюсь. А потом и до них доберусь.
Как только слова слетели с губ Мари, земля размякла и отпустила свою пленницу. Потеряв равновесие Марта упала.