Утро настало удивительно быстро. Путники проснулись, ощутив приятное тепло всё больше разогревавшегося светила. К полудню они достигли берёзовой рощи. Белоснежные стволы стройных красавиц и лежавший повсюду нетронутый и чистый снег навевали ощущение какой-то сказки, волшебства. Мария с улыбкой проводила взглядом огненный всполох между деревьев — лису. Она с трудом пробиралась по слишком глубокому для неё снегу, а впереди улепётывал почти полностью сливавшийся с окружающим миром заяц. Он резво петлял между деревьев, лиса еле поспевала за ним. Но вдруг с ветки сорвался снежный ком и рыжая красавица оказалась полностью зарытая под белой холодной ватой. Когда же она выбралась, заяц был уже далеко. Мария подняла глаза. на ветке, с которой слетел снег сидела говорящая белка и громко хохотала, смотря на недовольные глаза хищницы. Девушка и сама прыснула, следя за этой сценой. Она обернулась к Башу.
— Ты видел? — с сияющими глазами она посмотрела на парня, а потом указала на белку с лисой. Себастьян с нежно улыбкой покачал головой, подъезжая поближе к подруге. Заразительное веселье подруги заставил и его посмеяться над открывшейся ему картиной. Но, так как кони не остановились, им пришлось продолжить путь, и вскоре весёлая белка и недовольная лиса остались позади.
Светлая роща постепенно перетекла в тёмный сосновый лес. Хвойные великаны как-то жутко тянулись друг к другу своими мохнатыми лапами, загораживая солнечный свет. Здесь стояла подозрительная тишина, периодически нарушавшаяся скрипом снега под копытами коней. Мария с опаской оглядывалась по сторонам, сжимая пальцами рукоять кинжала. Баш как-то спокойнее реагировал на это — он здесь уже не раз был, так что эта тишина и зловещая полутьма в лесу его не просто не пугали, но даже просто не настораживали хоть немного.
Внезапно он остановил коня. Мария последовала его примеру.
— Дальше нельзя, болото.
Девушка вздохнула. Она уже не столь пылко воспринимала мысль о побеге и свободе от правил. Да и спать внезапно захотелось. Спина и ноги ныли от постоянного сидения в седле и от непривычки: она в первый раз села на лошадь после похода за контрабандистами. Девушка подозревала, что завтра вообще встать не сможет. Себастьян со смехом посмотрел на её кислое выражение лица.
— Терпи, подруга. Давай, болото объехать надо.
— И сколько ещё ехать-то? — раздражённо спросила девушка.
— Не очень много. Скоро смеркаться начнёт, тогда и остановимся.
Собственно, ждать наступления сумерек долго не пришлось. Перспектива уснуть на голодный желудок не очень радовала обоих путников. Вокруг на многие километры не было никакой живности, а из растений — лишь великаны-сосны. С горем пополам, но костёр развести они смогли. Огонь еле теплился, но то, что он постепенно увеличивал свои размеры, немного успокаивало. Сев спиной к дереву и смотря на пламя, Баш краем глаза заметил, что Мария потирает исколотые длинными иглами ладони. На мгновение наморщил нос. Да, он-то знает, как это больно. Вскоре он различил её недовольные тихие возгласы. Улыбнулся. Но внезапно он услышал громкое карканье ворона. Юноша вздёрнул голову. Чёрная зловещая птица уселась на ветку дерева, у которого сидел принц. Всё бы ничего, только у крылатого призрака были блестящие белые глаза. Севастьян побледнел. Когда ворон улетел, он обратился к Марии:
— Маш, тихо…
— Что? — девушка невольно произнесла это громче, чем надо. Баш среагировал быстрее, чем она успела ещё что-то сказать: он подбежал к ней и зажал рот подруги рукой, тихо зашипев. Потом он начал прислушиваться. Мария поняла, что здесь что-то не то. Она убрала ладонь юноши от лица. Но, хоть убей, не могла ничего услышать. Была полная тишина. Но и слух у неё был менее тонкий, нежели у Баша. Он-то как раз разобрал еле заметный шорох и тёмный силуэт далеко от них. Девушка чуть не вскрикнула, когда парень толкнул её на землю и сам упал рядом.
Над ними в воздухе зависла… ступа. Да, настоящая деревянная ступа, в которой сидела женщина с резным посохом в руках. Седые растрёпанные волосы выглядели очень странно в сочетании с молодым белым лицом. Перед ведьмой сидела белая сова, прожигая взглядом всё, что находилось вокруг. Она выполняла функции глаз, так как сидевшая в ступе женщина была абсолютно слепа. Её глаза была абсолютно белые. Но, так как внизу не было никакого движения, по прошествии нескольких секунд, ведьма улетела. Мария услышала, как Баш шумно выдохнул — он, похоже, дыхание задерживал. Себастьян сел.
— Да, Ярана-ведьма — это сила!
— Кто? — с лёгкими нервными нотками в голосе спросила девушка. — Она же вроде как сказка?
— Ну, почти. Вообще её сказкой сделали, чтобы дети меньше бегали в лес. Ты же сама знаешь, что в возрасте до девяти лет в сказки веришь больше, чем в реальные события.
— А-а, разумно, — протянула девушка, садясь. Баш подошёл к костру, чтобы подбросить дров. Какое-то время они сидели тихо. Встреча с колдуньей была не очень приятна.
