Под ногами валялись фарфоровые тарелки с остатками еды, пустые бутылки из-под водки, вина и шампанского с наискось отбитыми горлышками, как того требовал офицерский обычай, и красные шелковые трусики в количестве пяти штук. На всех имелся сверкающий стразами логотип "Вампирочка на шесте". Кажется, веселье все-таки удалось, чего не сказать о серьезном разговоре.
– Какого хрена?! – раздался за спиной хриплый голос. Ильхар спал на полу под тигриной шкурой, которая обычно лежала перед камином. Отломанный плафон садового фонаря лежал у его лица. Дроу настойчиво шарил по полу, не открывая глаз, пока удача над ним не сжалилась. – О, тепленький… – Он сгреб находку под шкуру и, блаженно улыбнувшись, захрапел.
Тем временем голова вампира продолжала гудеть, словно колокол после удара, а нужда поджимала и сверху и снизу, соревнуясь в интенсивности позывов к очистке организма. До ближайшей уборной было подать рукой. Достаточно было выйти в потайную дверь и пройти коротким коридором, но он уже не успевал.
Он рванул задвижку окна, выскочил наружу и тут же согнулся пополам. Все кончилось довольно скоро, принеся с собой некоторое облегчение. Дэлан набрал пригоршню колючего снега, растер им лицо и без сил прижался к заиндевевшей стене затылком и плечами. Холод унимал боль в голове. Он даже начал задремывать прямо там, так что шелест крыльев и острожные шаги по снегу уже казались частью подступающего сна.
Дэлан открыл глаза и встретился взглядом с высоким незнакомцем в плаще с меховым подбоем и мерцающих золотых доспехах. Его бледное до мраморной белизны лицо светилось в глубине капюшона, неподвижное и словно мертвое. Глаза с алой радужкой, холодные и пронзительные, следили за каждым движением Дэлана. Чуть поодаль, распластав крылья по снегу, сидел изящный изумрудный дракон под легким седлом с ажурной кованой спинкой. Каждая чешуйка на его шкуре сверкала, словно драгоценный камень. И он выглядел таким же мертвым, как и его наездник.
Вампиров разделяло всего несколько шагов. При незнакомце не было оружия, и он не выказывал никаких признаков агрессии, но Дэлан зарычал и ощерил клыки, готовый дорого продать жизнь. Хотя и понимал, что выстоять против даурийца, да еще и в таком состоянии, шансов нет.
– Приветствую тебя, сын Владыки. Меня зовут Кристан. Я Вестник Золотых Островов. И я пришел с миром.
Он медленно приблизился и откинул с головы капюшон, затем опустился на одно колено. В руках, унизанных драгоценными перстнями и браслетами, возник длинный узкий футляр из слоновой кости, богато украшенный резьбой и рубинами и перевитый золотым шнуром с пломбой.
Дэлан узнал оттиск, который однажды видел в бумагах отца. Золотой дракон с рубином в пасти. Рисунок имел явное сходство с гербом их Дома, с той лишь разницей, что ящер дэ Аншэри был белый и предпочел камню алую розу. Дэлану ее лепестки напоминали капли застывшей крови, живой и теплой, завораживающей. Отец мог смотреть на них часами, не видя и не слыша ничего вокруг и не замечая их с матерью.
– Почему ты назвал меня сыном Владыки? – Он не торопился принимать футляр. Казалось, стоит его коснуться, как он тут же обернется ядовитой змеей и вонзит клыки в руку.
– Эмилиар из рода Шайэт был одним из нас. Лучшим, сильнейшим, живым богом Золотых Островов. В жертву ему приносили прекраснейших женщин Убежища. Его дворец был полон наложниц и рабынь, – ответил Кристан, не меняя почтительного положения. – Отныне наступает эпоха нового Бога. Слепая Йонка начертала имя на камне Предков во тьме Колыбели Перворожденных. Это имя твое. Прими свиток Вызова и явись в свой истинный дом, дабы по праву занять трон Золотых Островов и стать Владыкой великого народа.
К концу речи даурийца Дэлан начал походить на соляной столб. Ничего этого не могло быть, потому что… Потому что он знал Эмилиара дэ Аншэри? Это было неправдой. Между ним и отцом лежала непреодолимая пропасть. Выстроить над ней мост понимания не смогли бы и лучшие гномьи мастера. Все, что он видел по ту сторону, было зыбким миражом, неясным удаленным силуэтом, безразличным призраком. Но Владыка Золотых Островов… Сейчас это было сверх его понимания.
Еще сильнее вампира смущало собственное "я". Он не питал иллюзий. Тьма всегда была вокруг него, и он прибывал в ней. Он видел ее в глазах своих жертв, чувствовал ее дыхание на своей коже, она была с ним в Валенсире, когда его травили, словно бешеного зверя. В качестве Владыки даурийцев он сможет расставить все по своим местам, отомстить за унижение, познать истинную власть над другими и повелевать жизнями. Исчезнут запреты, сотрутся границы дозволенного, останется лишь вечное наслаждение. Стоит только сломать печать на свитке…
Пальцы дрожали, когда он протянул руку. Красные глаза Кристана ярко вспыхнули и обернулись двумя кровавыми зеркалами. Дэлан увидел в них себя. И свое величие, обагренное кровью. Трон его стоял на груде мертвых искалеченных тел, озаренный сиянием золотого венца на его голове.
