Магическая версия планеты Земля, в которой идет уже двадцать третий век, а волшебников вполне официально обучают и в школах, и на дому, и просто признают волшебниками после того как какой-нибудь самородок спалит своего обидчика живьем, находится не в лучшем состоянии из-за многочисленных демонических вторжений и до сих пор продолжающейся мировой войны. Но у Олега Коробейникова есть план, как можно во всей этой неразберихе жить и процветать! А еще есть столько магической силы, что её лучше бы скрыть. И не самая маленькая личная армия, с которой какую-нибудь небольшую страну завоевать можно. Проблема в том, что свои планы есть и у архидемонов. А также императоров. Королей и королев. Архимагов. Магистров. Амбициозных дворян. Вожаков бандитских шаек и предприимчивых купцов. И добиться поставленных перед собою целей в таком бурлящем котле будет совсем не просто.
Пролог.
Обычно вторжения тварей из нижних планов случались внезапно. В лучшем случае у людей было от нескольких минут до получаса, прежде чем прорвавшиеся сквозь ткань пространства монстры начнут охотиться на всех, у кого есть души или горячая кровь. На худой конец не до конца разложившееся мясо, которое можно сгрызть с костей — если другой добычи не было, то многие голодные демоны из числа низших набрасывались даже на живых мертвецов или старались разрыть кладбища, дабы добраться до мертвецов обычных. Однако на сей раз охотникам не повезло с эффектом неожиданности, да и вообще не повезло, причем не повезло очень сильно. Живший в одной из деревенек близ Нового Ричмонда отшельник-шаман при помощи своих не до конца пребывающих в привычной людям реальности питомцев уловил, что где-то рядом, но в то же время за разделяющими измерения барьерами, скапливается ударный отряд из многих сотен тварей. И поступил очень разумно, не просто убежав куда подальше во все лопатки, но и послав весть ближайшему конному патрулю, что по цепочке передал срочную информацию начальству в рекордно короткие сроки.
Около трех часов понадобилось вожакам инфернальной банды, чтобы подтянуть как можно больше разнородных стаек и шаек низших демонов, слабых и тупых, но зато относительно послушных их воле, а после объединить свои силы и прорвать ткань реальности. Твари, стоящие в иерархии нижних планов пусть и не слишком высоко, но явно повыше среднего уровня, очень старались прокладывая себе и своему воинству путь к смертным, обитающим в этом месте, которое видимо уже было изучено каким-то лазутчиком. И крестьяне, занимающиеся выращиванием пшеницы и уходом за домашней скотиной, были для них идеальным противником: слабым, почти беззащитным и даже не сильно-то многочисленным, а потому точно не способным оказать сопротивления количественно и качественного превосходящему врагу. Только вот к моменту прорыва все обитатели деревни уже давно сидели в своих домах за плотно закрытыми и заваленными всяким хламом дверями, судорожно сжимая то немногое оружие, которое у них имелось. Выходить наружу, чтобы встретить гостей не сильно-то желанных, но зато долгожданных, люди не торопились. Их проблемы должны были решить властители этой земли, что прибыли на крохотном летучем судне. Маленьком, но зато очень-очень быстроходном. Во всяком случае, если его паруса наполняет ветром маг-аэромант, вполне достойный зваться архимагистром. Слабеньким, возможно, архимагистром и только по грубой силе…Но все-таки архимагистром.
Воздух вблизи единственного входа в деревенской ограде, представляющий из себя частокол из свежих толстых бревен с заостренными навершиями, с хрустом разошелся в стороны, пропуская в это измерение монстра, напоминающего крупного ящера с полосой дымящейся шерсти вдоль спины. Вслед за первым чудовищем уже через несколько мгновений появились сотни его собратьев, ведомых десятками погонщиков — высокими и худыми гуманоидами, что напоминали крупных обезьян, с которых содрали шкуру, но выдали взамен длинные шипастые кнуты. Чуть в стороне возник отряд каких-то инфернальных гусениц с человеческими лицами, что были размером с лошадь и злобно шипели как друг на друга, так и на своих всадников, почти таких же лишенных кожи демонов, но скрывающих свои тела уродливой и малофункциональной самодельной костяной броней, а вооруженных длинными кавалерийскими копьями. Третьей и самой малочисленной группой монстров оказалось шесть пятиметровых исполинов, смахивающих на сшитые воедино куски мяса разной формы и цвета. Среди этих големов плоти сложно было бы найти двух одинаковых, поскольку у них могло сильно разниться число глаз, пальцев, конечностей и даже голов, но каждый монстр ронял из раскрытого рта капли ядовитой слюны на мгновенно чернеющую траву. Возглавляли эту разнородную толпу обитателей низших планов примерно полтора десятка невысоких и рогатых карликов-колдунов, опирающихся на массивные посохи и скрытых с ног до головы черно-багровыми одеждами из чьей-то кожи, да парочка инфернальных рыцарей, с ног до головы закованных в темную металлическую броню, изрезанную багровыми сияющими рунами.
