Когда я коснулся ворот, по моим венам вспыхнул огонь. Ржавые решетки, казалось, светились. Белая, мучительно болезненная молния пронзила мое тело, взорвалась где-то глубоко внутри меня и заставила меня вскрикнуть. Я пошатнулся, упал на колени и почувствовал отвратительный запах горящей ткани и опаленной одежды. Боль стала невыносимой, и это была не просто физическая боль, а что-то неописуемое, невыразимо чуждое, что-то, что, казалось, терзало мой разум так же беспощадно, как жар обжигал мою спину. Я закричал и упал на бок, мучаясь от боли, когда Роулф и Ховард опустились на колени рядом со мной.
Затем пришло видение.
Это не было похоже на первый раз; не внезапное изменение, а плавное скольжение, как будто мои мысли сливались с мыслями другого человека. Образ перед моими глазами остался прежним: я продолжал видеть парк, лес, обеспокоенные лица Роулфа и Ховарда, но я больше не был собой, по крайней мере, я больше не был я один. Словно сквозь густой туман, я услышал свой собственный голос, выкрикивающий слова, которые мне не принадлежали, бормотание имени, а затем бессмысленные, странно звучащие звуки на языке, который больше не казался мне отдаленно человеческим. В моей голове возникли образы, причудливые, пугающие видения мира, настолько странного, что одного его вида было почти достаточно, чтобы свести меня с ума.
Роулф попытался дотянуться до меня, чтобы схватить меня за руки и ноги, но я ударил его, перевернулся и самостоятельно поднялся на ноги. Нечеловеческий пронзительный крик поднялся во мне и сломал землю. Я почувствовал, как что-то шевелится глубоко внутри меня, что-то, что было там все это время, а я даже не подозревал о его существовании. Что-то огромное, темное и мощное …
«Роберт!» - крикнул Ховард. “Что с тобой?”
Земля задрожала. Из леса доносился странный, стонущий, глубокий звук, такой, как будто сами деревья кричали от боли и агонии.
«Что это?» - выдохнул Говард. Его взгляд упал мимо меня в лес, и новый ужасающий ужас исказил его черты.
Я с усилием обернулся. Даже это небольшое движение стоило мне всех сил, которые у меня оставались. Я больше не контролировал себя, и мое тело подчинялось моей воле только настолько, насколько позволяла эта ужасная вещь внутри меня …
Лес стал ужасно меняться. Деревья задрожали, расплылись, как будто глядя на них сквозь завесу быстрой, чистой воды, начали гнуться и деформироваться, меняя цвет и форму. Тени начали клубиться между их стволов, беспрерывно перемещаясь и перемещаясь, увеличиваясь, разлагаясь и расцветая. Цвета появлялись и исчезали, становилось светлым, темным, светлым, темным, днем … ночью, днем … ночью … все быстрее и быстрее.
И наконец я понял. Это было похоже на библиотеку и дом, только в тысячу раз интенсивнее.
На наших глазах время бежало быстрее, в миллион раз быстрее обычного. Лес изменился, превратился в колоссальные, неописуемые джунгли папоротников и грибов за считанные минуты и снова начал уменьшаться, снова расти, снова уменьшаться … медленная, обманчиво медленная пульсация … Это было похоже на дыхание.
Дыхание времени …
«Назад!» - выдохнула я. «Ховард! Роулф! Мы … мы должны вернуться в дом! “
Ховард обернулся. «В дом?» - выдохнул он. “Но …”
Я развернулся, толкнул его, чуть не повалив на землю, и потащил за собой, не сказав больше ни слова.
Земля под нашими ногами задрожала, как живое существо, когда мы поспешили вернуться по тропе, по которой пришли несколько минут назад. Лес продолжал расти, снова уменьшался и снова увеличивался, но я также видел, что он, казалось, становился чуть меньше и бледнее с каждой пульсацией. В то же время цвет неба изменился. Свет казался более жестким, безжалостным, а трава, которая до сих пор покрывала холм толстым ковром, рассыпалась на маленькие, жилистые пучки, а затем исчезла от одного века к другому. Стало жарко, в считанные секунды невыносимо жарко, и когда я оглянулся через плечо, я увидел, что гигантский папоротниковый лес превратился в заросли низких, уродливых растений, растущих на голом, красновато мерцающем дне пустыни.
Это было причудливое, безумное падение во времени. Каждый шаг возвращал нас на миллион лет в прошлое, каждый вздох возвращал нас в мир, давно минованный и забытый. Пол дергался и корчился, словно в конвульсиях. Прямо рядом с нами внезапно открылась огромная трещина, зловонные пары взлетали в воздух ревущим гейзером и пытались обжечь нас, а жара продолжала неумолимо нарастать.
Роулф споткнулся, когда мы были в ярдах от лестницы. Его крик был заглушен глухим скрежетом, когда земля прямо под его ногами превратилась в зияющую расщелину, снизу которой она полыхала красным и угрожающе. Роулф потерял равновесие, перевалился через край расщелины гротескно медленным движением и цеплялся за последний момент.
Я толкнул Ховарда, заставив его споткнуться, развернулся на полушаге и одним прыжком оказался на Роульфе.
