— Не в этом случае, — мягко отозвался я. — Санти, где мы можем встретиться и потолковать?
— Чшшш… — штурмовик успокаивающе погладил по руке Марию. — Ему можно верить. Он же обещал нам «Деспота» — и не обманул.
— Только «Деспота» носит этот изменник! — вспылила девушка.
— Вот об этом я и хочу с вами поговорить, — пояснил я.
— Тогда пошли, — она бросила на Феликса ненавидящий взгляд, развернулась и быстро пошла, почти побежала прочь от бара. Мы с Сантиллианом поспешили за ней.
Мария привела нас к другому заведению, где собиралась тяжёлая пехота.
— А где Феликс? — спросил кто-то, увидев нас. — Куда он пошёл?
— ¡A esa puta! (К этой шлюхе!) — выпалила Мария. — К Эмбер Салем! Он прошёл мимо меня, как мимо пустого места!
— Всё так и было, — подтвердил Санти. — Феликс больше не хочет нас знать.
— А этот зачем с вами пришёл? — бросил коренастый кареглазый здоровяк. — Мы его в гости не приглашали.
— Я пригласила, — бросила Мария, проходя к свободному столику. — Иди сюда, меховод, и говори, что хотел сказать. Мы тебя слушаем.
Я развернул стул спинкой вперёд, сел на него верхом и оглядел собравшихся.
— Для начала я хотел бы задать вам вопрос… — начал я. — Какие у вас планы на жизнь? На ближайшее будущее?
Послышались сдержанные смешки.
— Ты такой забавный, меховод, — обронила Мария. — Набить морду Феликсу — годится?
— Я о серьёзных вещах спрашиваю, а не о глупостях, — ответил я. — Феликс к вам не вернётся, забудьте о нём. Он получил предложение, от которого не отказываются… Лидером топа он останется, скорее всего, но как прежде уже ничего не будет. Нужно учиться жить своим умом, выбирать себе нового лидера…
— Уж не тебя ли? — насмешливо спросил крепыш.
— Мне хватает лидерства в топе пилотов, — я покачал головой. — Как тебя зовут?
— Робин Райт, — назвался здоровяк. — Третий номер в рейтинге.
— Почему бы тебе, Робин, не взять на себя это дело? Или тебе, Санти?
— А тебе какой в этом интерес? — не унимался Робин.
Я улыбнулся.
— Помнишь, я показывал вам проект «Деспот»? Помнишь,.что я сказал вам тогда? Тот, кто присоединится ко мне, получит к нему доступ. Прототипы прибыли в Академию, как вы все уже знаете. Условие осталось в силе. Присоединитесь ко мне — «Деспоты» ваши. На всё время обучения и практики на живых мишенях…
— Погоди-погоди, — нахмурился Робин. — О какой практике речь?
— Я же спрашивал вас о планах на жизнь, — напомнил я. — Вот вы закончили Академию. Что дальше?
— Дальше ясное дело — контракт и служба, — Робин пожал плечами. — Как у всех, кто не родился с золотой ложкой в заднице.
— Верно, — я кивнул. — И никакой гарантии, что наниматель будет о вас заботиться и соблюдать ваши интересы. Мы все знаем, что вы — лучшие после «спартанцев» Герега. Но вам не дадут выбирать, кому вы будете служить. Я могу дать выбор.
— Между чем и чем? — спросил Санти.
— Между тем будущим, которое вам самим хорошо известно, и тем, которое могу обеспечить я, — ответил я ему — и всем остальным, пожиравшим меня взглядами. — Всё то же, что я озвучивал во время презентации «Деспота». Вы можете выбрать меня, подписать контракт со мной, получить в своё распоряжение «Деспотов» на всё время обучения и службы, пройти сложную, но интересную практику, получить боевое крещение — а там как пойдёт. Или отказаться и ждать тех, кто вас просто купит с потрохами и будет использовать, не учитывая ваши достоинства.
— Но «Деспот» точно будет каждому? — спросила какая-то девушка.
— Точно, — уверенно ответил я.
— Где подписать? — просто спросила она. — За него я на всё согласна… Кстати, у тебя ведь нет свиты?
— Я одиночка, — я как мог вежливо улыбнулся ей. — Меня так натренировали, что один я лучше справляюсь. Но вот Елизавете Романовой ваша поддержка может пригодиться.
— Жаль, — вздохнула девушка. — Если передумаешь, я первая в очереди. Меня зовут Люси, Люсиль Каллен, позывной Люс.
— Я подпишу, — решил Санти.
— Я тоже, — подхватил кто-то.
— И я.
— И мне… — понеслось со всех сторон.
Я разослал всем желающим текст контракта и поднялся со стула.
— Хорошего вам вечера.
У меня остался ещё один вопрос, но задавать его я собирался не им. Покинув бар, я связался со Снежаной.
— Дорогая, мне очень важно твоё мнение… На кого из тяжей стоит обратить внимание как на посредника для связи с ними.
Озадаченная моим вопросом, Снежка на несколько секунд задумалась.
— Сантиллиан Тази, — наконец сказала она. — Второй номер в рейтинге.
Посмотрим, сможет ли он продвинуться сам. Или придётся ему помочь?
Разговор с Юлием не давал Александре покоя уже который день — и в учебных аудиториях, и в столовой, и за пачками документов, требующих её внимания в роли заместителя главы студсовета, и в комнате. Что-то там было не так. Что-то не стыковалось. Неожиданная мысль посетила её и заставила замереть на месте, прекратив бесконечный забег по комнате. Что, если…
