На подготовку к балу отводился месяц. За это время нужно было подобрать и изготовить наряд, продумать причёску и украшения, разучить танцы… С танцами проблем не было — у Натальи были отличные учителя, отец на них не скупился. С украшениями тоже — фамильные драгоценности для того и существуют, чтобы надевать их по таким поводам. Но вот бальное платье — такое, чтобы сочеталось с украшениями и не стоило при этом как космический лайнер…
У Натальи был дар к дизайну. Платье она придумала сама, его заказали в Туле, причёску сделала одна из тётушек со стороны матери, и на бал юная красавица отправилась во всём блеске своей яркой, живой красоты: причудливо уложенные золотисто-рыжие локоны, синие глаза, не сходящая с безупречных губ улыбка…
Гостей не представляли друг другу — считалось, что на Пятилетнем балу главное общение, а не регалии кланов. Юноши и девушки знакомились и танцевали с теми, кто пришёлся им по сердцу, а дальше — как сложится. Дочери Герега сновали между гостями, бдительно следя, чтобы никто не остался обделён вниманием, подсказывали юношам, кто засиделся без танцев, а девушкам советовали быть смелее и самим подходить к кавалерам, если кто-то приглянулся.
Наталье их опека не понадобилась. Едва она успела осмотреться, как к ней подлетел рослый красивый юноша, блеснул белозубой улыбкой:
— Потанцуем?
Он ей понравился, и она не стала отвечать отказом. Танец закружил их, они расходились и снова сходились, менялись партнёрами и как-то вдруг снова оказывались в паре, пока Наталья не устала.
— Проводить вас в комнату отдыха? — тут же оказался рядом юноша.
У Натальи ёкнуло сердце: он оказался так внимателен к ней, что заметил, как она утомлена…
Девушка утвердительно кивнула.
— Меня Николай зовут, а вас? — представился её спутник.
Наталья назвала своё имя.
— Наши имена на одну букву начинаются, — тут же заметил юноша.
Завязалась лёгкая непринуждённая беседа, и с каждой минутой молодые люди всё сильнее очаровывались друг другом. Наталье нравилось всё — ум, внешность собеседника, лёгкость, с которой шёл их разговор, глубина суждений… Николай же был совершенно потрясён красотой своей спутницы, прилагавшимся к ней умом, и к середине бала они уже танцевали только друг с другом.
— Мне кажется, я влюблён, — прозвучало ближе к концу праздника. И сказано это было серьёзно и искренне.
— Мне кажется, я тоже, — не раздумывая, ответила Наталья, и это были для неё не просто слова — глубокое признание чувства, которое зародилось в её сердце.
— Тогда, возможно, нам не кажется? — спросил Николай, заглядывая в синие глаза.
И прочитал в них ответ.
— Мой клан не слишком богат, — негромко сказал он, — но я сделаю всё, чтобы ты никогда ни в чём не нуждалась.
— Мой клан тоже не из богатых, — улыбнулась Наталья. — Я не избалована роскошью. Кто ты?
— Романов, — впервые назвал свой клан Николай.
У Натальи оборвалось сердце. Она уже в мыслях построила всю свою жизнь рядом с этим человеком, а он оказался её смертельным врагом!
— Что такое? — забеспокоился он, видя, как помертвело её лицо.
— Я Толстая, — тихо ответила девушка. — И нам никто не позволит быть вместе. Ни твои родители, ни мои…
Она ожидала увидеть холод отчуждения, думала, он оттолкнёт её — но Николай несколько секунд смотрел на неё, словно ждал, что она признается в шутке, а потом решительно тряхнул головой.
— А мне не нужен никто, кроме тебя. Не отчаивайся. Я поговорю с отцом, уверен, он примет тебя…
— Не могу обещать того же, — отозвалась Наталья. — Потому что мой отец скорее похоронит меня заживо, чем согласится отдать за Романова…
— Дай свой номер, — попросил Николай. — И возьми мой. Мы хотя бы сможем разговаривать друг с другом…
Только это им и осталось — короткие разговоры украдкой, когда их никто не мог подслушать, да переписка в закрытом чате. Николай зря рассчитывал на согласие отца — тот и слышать не захотел о дочери Толстого. Но чувство, которое зародилось в них там, под сводами Герега-холла, под музыку Пятилетнего бала, отказывалось умирать. Оно росло и крепло, и наконец наступил день, когда они решились встретиться в одной из тульских гостиниц. Наталья отпросилась прогуляться по магазинам, отец, огорчённый тем, что его красавица-дочь вернулась с бала с пустыми руками, не стал возражать — он думал, что девушка очень расстроена своим провалом, и решил побаловать любимицу.
Наталья действительно прошлась по нескольким салонам, купила платье, которое ей приглянулось, но после звонка Николая как на крыльях полетела по адресу. который он ей назвал.
И ушла из гостиницы только к вечеру, когда Николай смог заставить себя разжать объятия…
Дома её встретил озадаченный отец:
— Звонили Герега, — сказал он дочери. — Им так понравилось твоё платье, что они хотят подписать с тобой небольшой контракт. Ты должна поехать к ним и помочь им с дизайном костюмов к следующему балу. Возьмёшься?
Конечно, она взялась. Но поездка вышла совсем короткой, и уже через неделю Наталья снова увидела своего возлюбленного.
Этих встреч было ещё несколько, и на последнюю из них Наталья приехала с заплаканными глазами.
