— Ну вот, слетает такой шустрик, набьёт трюмы тем, что там найдёт — может, сокровищами, а может, пришельцами, и обратно на Землю потащит, чтобы добычу сбагрить. А тут мы. Космос щупаем. Нащупаем шустрика — и за жабры его. И в трюмы заглянем. Если сокровища — себе заберём, босс доволен будет, наградит. А если злые пришельцы или чума какая — всех в расход, нечего всякую гадость на Землю тащить. И получаемся мы уже не пираты, а санитары космоса.
— Эк! — восхитился Джо.
Занимательную беседу прервал сигнал сканера.
— Есть цель! — Питер ударил ладонью по кнопке вызова старшего. — И чешет как раз со стороны «Ковчега»! Ну, что я тебе говорил⁈
Курсом от «Ковчега» действительно двигалось небольшое судёнышко. Как вскоре стало очевидно, это был небольшой транспортник, оснащённый под перевозку грузов. Питер с волнением ждал распоряжений от командования: пропустить или перехватить? Если отдадут команду на перехват, получится, что он угадал, и тогда его авторитет у «Псов» возрастёт. Даже если прав был Джо, и они тут отсиживаются из-за нападения на станцию «Рубус», а грузовое корыто подлежит перехвату, чтобы пилоты потом не болтали лишнего о том, кого и где встретили.
А вот если прикажут пропустить, тогда получится, что он, Питер, просто трепло, и всерьёз его принимать не будут. Ещё и обидное прозвище Фантазёр приклеить могут. Тогда в кубрик хоть не возвращайся — будут ржать и требовать новых историй на потеху братве. Разве что попросить Джо не рассказывать другим, о чём они тут болтали. Он, конечно, и так неразговорчив, но вдруг нападёт на него словоохотливость и захочет он поделиться с остальными идеями напарника…
Пока Питер мучился тревогой и ожиданием, пришёл приказ занять боевые позиции.
Перехват начался.
Грузовое судно с надписью «Бригитта» на борту остановилось не сразу. Понадобился предупредительный выстрел на половине мощности залпа, выпущенный прямо в нос мелкой посудине, чтобы та притормозила и легла в дрейф. Удивило пиратов даже не тугоумие неизвестных пилотов, которые намеревались продолжать движение, оказавшись в плотном окружении целой флотилии, но ещё и то, что они никак не реагировали на попытки установить с ними голосовую связь.
Как приказать людям приготовиться принимать досмотровую команду, если те не отвечают?
— Может, просто расстрелять их? — с сомнением высказался Питер, наблюдая со своего места за ситуацией за бортом. От несения вахты его и Джо никто не освободил, так что напарникам оставалось только смотреть, как веселятся их сотоварищи, и приглядывать, чтобы никто не подкрался незамеченным, пока разбираются с грузовичком.
— Э? — удивился Джо.
— Да не нравятся они мне, — вздохнул Питер. — Остановились только после предупредительного, молчат, как рыбки об лёд… Хотя нашего с тобой мнения никто не спрашивал, конечно. У командира голова большая, пусть он думает, что с этими грузовозами делать. Может, правда полные трюмы какого-нибудь добра?
— Э… — протянул Джо, тыча пальцем в экран.
— Что? — не понял Питер.
Потом всмотрелся в изображение корабля на экране сканера, и почувствовал, как по спине у него ползёт холодок недоброго предчувствия. Непонятная надстройка на корпусе транспортника начала двигаться, стремительно превращаясь в нечто очень напоминающее мобильный доспех. Больше всего эта боевая машина напоминала «Палач», хотя клясться в этом Питер не стал бы — «Палачей» у них в составе эскадры не было, сам Питер пилотом меха не был, и специалистом в этом вопросе считать себя не мог.
— Что за чертовщина, — пробормотал он, вглядываясь в изображение. — Это они на «Ковчеге» мех что ли спёрли? Стоит он, конечно, немало… Вот только почему он двигается⁈
Фигурка мобильного доспеха выпрямилась во весь рост, опираясь на обшивку «Бригитты». В динамиках щёлкнуло, послышался странный механический голос с нечеловеческими модуляциями:
— Вы должны пропустить меня. Закройте орудийные порты, ложитесь в дрейф, и оставайтесь в таком положении, пока я не пройду зону. Иначе будете уничтожены.
— Вот это наглость! — поразился Питер. — Один «Палач» угрожает целой эскадре!
— Бывает, — глубокомысленно заметил Джо.
— Ну, это он зря, — отозвался Питер. — Сейчас наши его раскатают…
На фигурке мобильного доспеха скрестились лучи лазерных орудий.
— Началось!
Для передвижения вглубь Солнечной системы Исполнитель выбрал пристыковавшийся к «Ковчегу» транспортник «Бригитта». Полностью подвластные ему пилоты вели корабль, на котором расположилось подвижное и изменчивое тело Примы, а ему самому не приходилось тратить энергию на передвижение. Это было удобно и оправдывало себя, пока на пути не возникло препятствие в виде большой группы земных кораблей.
С них поступали требования остановиться и лечь в дрейф, а когда Исполнитель проигнорировал их, «Бригитта» была атакована. Оружие землян оказалось маломощным и не причинило никакого заметного ущерба. Исполнитель приказал пилотам остановить корабль.
