— Что такое? — заинтересовался вошедший секретарь. — Новая дуэль? «Монарх» Винсента не успел даже остыть после прошлой схватки. Снежка, тебе не жалко парня? Он же вылетит из школы, как и твой прошлый соучастник.
— За дуру-то меня не держи, — в присутствии старых знакомых Снежана Медведева вернула былое присутствие духа. — Владимир и так находился на грани вылета и получил страховку на случай неудачи. На пару лет безбедной жизни хватит.
— Богатенькая наследница, — рассмеялись из дальнего угла комнаты, где, как оказалось, в глубоком кресле-коконе кто-то сидел.
— О, Александра, и ты тут, — с улыбкой поприветствовал Люциус своего заместителя. — Давно?
— С самого начала. А Снежка сменила тему! Неужели он правда тебя лапал, и ты решила отомстить?
— Глупости не говори, — вспыхнула Медведева. — Всего-то болевой на руку.
— То есть парень попал ни за что? Бедненький… — чего в голосе Александры было больше, мёда или яда, без тщательного лабораторного анализа выяснить было невозможно.
— Не скажи… — возразил Люциус. — Что-то в нём было этакое…
— О, начали! — секретарь заметил на экране появившиеся стартовые капсулы мобильных доспехов. — Что за…
— … — согласно поддержали его зрители.
— Юлий, — вышел на связь с дуэлянтом Люциус. — Ты…
— Да? — отозвался тот.
— Ты… — Магнус впервые за долгое время не мог подобрать слов, чтобы описать происходящее.
— Ты в своём уме⁈ — влезла в разговор Снежана. — Сдохнуть решил⁈
— Снежана Дмитриевна? Чем обязан такому пристальному вниманию? — послышалось в ответ.
— Ты совсем дурной — выйти на бой против мобильного доспеха в «элементале»⁈ — озвучила Медведева мучивший всех наблюдателей вопрос.
«Элементаль» — это было общее название класса мобильных пехотных доспехов, вошедшее в обиход с самой популярной моделью производства компании «Батлтех». В рамках текущей военной парадигмы это было всё равно, что пехотинцу выйти в бой против истребителя.
— Почему сразу дурной? — вопросом на вопрос ответил Юлий. — В этом вашем кодексе нигде не сказано, что так нельзя.
— Это единственная причина? — поинтересовался Люциус.
— Просто мой МД ещё не привезли. А вести бой в этих ваших Эмках… дело проигрышное. А проигрывать я не собираюсь.
— Ты где⁈ — на общей частоте влез Винсент, когда не смог обнаружить на сканерах настолько маленькую цель.
Возможно, в этом был его расчёт, подумали наблюдатели: остаться ненайденным?
— Квадрат Д-Шесть, — назвал свою позицию Юлий, чем вызвал дружный приступ фейспалма у зрителей.
— Прячешься⁈ — раздался новый рык, когда «Монарх» прибыл на указанное место.
— Правее.
— А?
— Ещё правее, — поправил соперника Юлий. — На тринадцать часов. Ага, почти… ещё на десять градусов правее и чуть вверх.
— А? — пилот выполнил указание, обнаружил, что смотрит на ничем не примечательную группу камней, и нацелил на неё плазменную пушку. — Так ты там⁈
Залп — и каменная груда превратилась в пыль.
Перед глазами повисла издевательски подмигивающая надпись:
«Дуэль окончена. Вы проиграли».
— Что?.. — неверяще произнёс Винсент, тупо уставившись на непривычную надпись.
— По этим вашим правилам победа достигается, если поразить антенну мобильного доспеха, — скучающим тоном пояснил я. — Учитывая базовую спецификацию «Монарха», спасибо, кстати, что повесили её в базу данных Академию, её можно пробить из тяжёлой снайперской винтовки «Харконнен».
— Ты… да кто ты такой⁈ — проревел возмущённый Винсент, поняв, что на его самоуверенности сыграли, как по нотам.
— Теперь-то тебе интересно моё имя? — усмехнулся я. — Юлий Марс, позывной Ведьмак.
— Ведьмак… я точно где-то слышал этот позывной… впрочем, выясню позже, — пробормотал Люциус и поспешил озвучить результат дуэли: — Поздравляю с победой, уважаемый жених!
— Ага, спасибо… — невозмутимо отозвался я, и тут до меня дошло. — Погоди… в смысле жених?
— Ну как же… — удивился Магнус. — Ставка «всё или ничего». Винсент Мигель Гарсия Реал является, поправка, являлся лидером школьного рейтинга факультета пилотов, что давало ему титул чемпиона и право первого претендента на руку и сердце Снежаны Дмитриевны Медведевой. Как там говорят в народе…
— Совет да любовь? — предположила зам.
— И это тоже… а, точно! Можете поцеловать невесту!
— … — лицо невесты скривилось, словно она сожрала лимон целиком, вместо с кожурой, но воспитание победило девичьи заморочки, и она с поклоном произнесла традиционную фразу. — Прошу, позаботьтесь обо мне.
— … Что?
Пришлось изображать удивление, пусть не слишком притворное. Пусть изначально я планировал действовать скрытно, но соблазн одним махом забраться на вершину и всколыхнуть местное болото был слишком велик.
Найти тварь, что прячется среди обитателей Академии. Это было моей миссией.
Но моей личной целью было вернуть честь и славу моего Рода. Самое ценное сокровище Солнечной системы в качестве невесты? Звучит отличным вариантом для старта.
Хоть и несколько преждевременно, но всё шло согласно плану.
— Надежда умирает последней и в страшных муках, — будто бы в пространство произнёс я.
