Растительность уже начала отвоевывать у города территорию. Дорожные покрытия разрушались, сквозь крыши особняков пробивались деревца.
– Как думаешь, почему здесь никто не живет?
Коперник пожал плечами.
Он что-то высматривал, иногда резко останавливался, менял направление нашего движения. В одном из домов мы нашли скелет, у него отсутствовала рука и череп. И никаких следов живых.
Мы вернулись к дрону уставшие и голодные.
– На сколько дней у нас еще запасов? – спросила я, когда мы приступили к нехитрому ужину.
– Еще дня на четыре.
– Не много.
– Это как посмотреть, Марта. Смотря для чего.
Сумерки стремительно сгущались. Сегодня небо было чистое, и на нем загорались звезды. Чужое небо. Город погружался во тьму, не засветилось ни единого огонька. Невольно закралась мысль: а что, если мы не сможем покинуть этот мир? Что, если, как в случае с дроном, не хватит сил выбить окно? Так и останемся с Нэем вдвоем.
Я усмехнулась, когда представила, что мы живем в поселке, я за ведьму, а он будет моим элом. Правда, я бы не заставляла его носить маску. Нужно прививать людям культуру колдовства.
– Ты как-то притихла, – Коперник пристально смотрел на меня.
– Просто задумалась. – Я обхватила себя за плечи.
Интересно, а пошла бы ему маска?
– Расскажи что-нибудь о себе, – попросила я.
– Например? – мне показалось, что его удивил мой вопрос.
– Ну, что ты любишь делать? Что за космические корабли стоят у тебя на столе? Какой ты запомнил Цитру, когда улетел отсюда. Да мало ли тем.
Он тепло улыбнулся.
– Космические корабли на моем столе, на базе?
– Да, я помню, что их нельзя трогать, – я засмеялась.
– Точно. – Коперник тряхнул головой, а потом вид у него внезапно стал хищным и напряженным.
– Что?
– Смотри, Марта! – он показал наверх. – Смотри!
Я запрокинула голову. По небу быстро летела маленькая яркая точка.
– Это?..
– Да, Марта! Это корабль! Значит, здесь что-то, да летает!
Следующие два дня после того, как мы увидели корабль, прошли в лихорадочном поиске следов загадочных сталкеров. Мы с утроенным энтузиазмом прочесывали город, заходя все дальше и дальше.
Чем ближе к центру, тем сильнее были разрушения. Иногда нам приходилось пересекать пустыри с характерной воронкой посередине. В этих местах до сих пор ничего не росло, и земля выглядела черной и блестящей.
До полуразрушенных небоскребов добраться пока не получалось, они словно волшебным образом отодвигались.
Когда мы перебрались через очередной завал, я не выдержала:
– Послушай, Нэй, может, этот эл все-таки пошутил, и здесь никого нет. Здесь вообще жизни нет.
Я пнула мелкий камушек, он подлетел вверх и с характерным звуком упал на дорогу. И тут же снова наступила звенящая тишина.
Я никак не могла отделаться от мысли, что запасы еды у нас заканчиваются. И вообще, неопределенность и атмосфера заброшенного города давили и напрягали.
Коперник фыркнул и сказал:
– Есть. Еще как. Иди сюда, Марта, посидим.
Мы уселись на чудом уцелевшей скамейке.
– Здесь парк был когда-то. Люди гуляли…
Капитан вытянул ноги, располагаясь с максимальным комфортом. Я последовала его примеру.
– Подождем, – сказал он.
– Чего? – спросила я.
– Просто подождем. Марта, – Коперник задумался. – Слушай, а ты любишь мороженое?
Неожиданный вопрос.
– В смысле?
– В прямом. Любишь? – повторил он, а сам осматривал развалины.
– Не знаю. Я давно не ела… Даже и не вспомню, когда последний раз. Надо же. – Я задумалась. – Ты думаешь, в этом городе мы найдем работающее кафе-мороженое?
Коперник усмехнулся и ровным тоном спросил:
– Если бы нашли, ты бы какое выбрала?
– Если… ладно, я бы съела лимонное и кофейное. К чему вообще этот разговор?
– Очень хорошо. Марта, ты, главное, веди себя естественно. Не бойся. Старайся ни на кого не смотреть и молчи, говорить буду я.
Коперник улыбнулся, но глаза остались холодными.
– А? Что?
Я начала удивленно озираться.
Из-за развалин появился мужчина. Он был лыс и одет совершенно обыкновенно: защитные штаны, ботинки военного образца, футболка с длинным рукавом. Никаких масок, к счастью. Поэтому можно было беспрепятственно рассмотреть его лицо. Самой запоминающейся деталью была борода, разделенная надвое и заплетенная в косы.
– Это сталкер? – тихо спросила я. – Мы нашли их?!
– Молчи, Марта, – прошипел Коперник.
Он ждал, когда мужчина подойдет поближе.
– У него нет оружия, – сообщила я на всякий случай, если капитан не заметил.
– Оно ему не нужно.
– Да, не нужно, – подтвердил бородач, демонстрируя отменный слух. – Нам стало интересно, кто это уже несколько суток шатается по нашему городу.
Коперник не дал мне ответить.
– Нам нужно попасть в город Ходящей по Звездам, в космопорт. Мы слышали, что здесь есть люди, которые знают, как это сделать.
– Ого, – хохотнул сталкер. – А я смотрю, ты парень простой. Кто это с тобой?
Он кивнул на меня.
– Я Марта, – откликнулась я и улыбнулась как можно приветливее, помахала рукой.
– Это Марта, – сказал Коперник.
– Отлично, значит, Марта и простой парень. Откуда вы такие взялись? Да еще и говорите на общем… очень чисто.
Коперник медленно поднялся и показал руки:
