Строго говоря, образцовой красавицей, как те, что выступают на конкурсах красоты, женщина не была. Однако обладала каким-то неуловимым шармом. Кожа у нее была не слишком светлой, глаза – не слишком большими, но из-за того, что были глубоко посажены и имели миндалевидную форму, маленькими тоже не казались. Довольно-таки крупные нос и рот; худощавая, невысокого роста. Удивительным было то, что все эти черты как-то особенно гармонировали друг с другом. С такой внешностью она могла сойти за местную жительницу в любой стране на любом континенте. Так как у женщины были темные волосы и темные глаза, а говорила она по-корейски, Джин посчитала ее кореянкой. Человек, которого везде примут за своего, но который при этом нигде не будет своим до конца. Возраст тоже не поддавался оценке. Если судить по волосам, доходившим до плеч, и черным джинсам, ей можно было дать где-то между двадцатью и тридцатью, но, судя по морщинкам, которые появлялись на лице, когда она говорила, и по впечатлению, которое она производила, ей могло быть и за пятьдесят, ведь в пятьдесят многие выглядят на сорок.
«Кто она вообще такая?» – недоумевала Джин.
Точно прочитав ее мысли, женщина протянула девушке визитку. На черном фоне белыми буквами было написано: «Исполняю любые желания. Ведьма». На оборотной стороне визитки значился номер телефона. Джин покрутила визитку в руках. Дело обретало странный оборот.
– Вы утверждаете, что вы ведьма? – вяло спросила Джин.
– Да, я ведьма. Могу исполнить любое желание, – последовал серьезный ответ.
Джин подавила смешок: и она еще надеялась, что эта женщина купит ресторан!
– Я ведьма. Использую магию, чтобы исполнять желания людей, – повторила гостья.
Джин смотрела на нее, спрашивая взглядом: «И что дальше?»
– Мне нужно место, где я могла бы заниматься магией. Не каждое место подойдет. Это как раз подходит. На вершине небольшого холма, на перекрестке, мало света, не бросается в глаза, но и не слишком далеко от людных мест. – Женщина сделала паузу и взглянула на Джин; ее черные глаза блестели, в голосе появилась неподдельная радость. – Ты даже не представляешь, как долго я бродила по миру в поисках этого места, как давно я этого ждала! Отдай мне ресторан.
Так началась история «Ведьмина ресторана».
– Я делаю блюда, с помощью которых исполняются желания.
Незнакомка объяснила, что ее сила состоит в приготовлении магических блюд. Блюда из ингредиентов, обладающих особыми свойствами, наполнялись магической силой во время приготовления и становились волшебными.
– Когда мы едим, мы получаем энергию. С магией то же самое. Разница лишь в том, что энергия магических блюд необычная.
Женщина сказала, что поменяет название с «Жемчужины вкуса» на «Ведьмин ресторан».
– Я буду продавать разные блюда, как делается в любом ресторане. Вот только способ оплаты будет другим. Ведь платить можно не только деньгами.
Для ведьмы платой за исполнение желания могли стать и душа, и зрение, и даже будущий ребенок.
– Слышала про Рапунцель? Ее отец обещал ведьме еще не родившуюся дочь в обмен на пучок зелени. Отличный пример, демонстрирующий принцип платы за магию. Вполне справедливо, не так ли?
Справедливо? Джин аж рот раскрыла от удивления.
Но, по правде говоря, ей было все равно, ведьма перед ней или сумасшедшая. Единственное, что волновало Джин, – сможет ли она продать свой ресторан. Деньги – вот настоящая проблема! Женщина прямо сказала, что денег у нее нет. Что же получается: и в реальном мире, и в мире магии можно быть одинаково на мели?.. Джин тяжело вздохнула.
– Переживаешь, что не сможешь платить за аренду? Если передашь это место мне, я смогу покрыть расходы, а доход поделим пополам. – Женщина точно видела Джин насквозь. – Не нужно оформлять документы, достаточно поменять название ресторана. Ты останешься хозяйкой. Считай, что я прошу одолжить мне это место на время. Можешь нанять меня шеф-поваром. В любом случае ты ничего не теряешь, не так ли?
Предложение звучало заманчиво, но что-то было не так. Джин не хотела торопиться. Возможно, это мошенническая схема похуже голосового фишинга. Для разумного человека самым правильным решением было бы прогнать странную гостью.
Женщина, заметив терзания Джин, вдруг предложила кое-что еще более соблазнительное:
– Давай поступим так. Я исполню одно твое желание. Если оно сбудется, ты одолжишь мне ресторан.
– Любое желание?
– Любое.
У Джин в голове была лишь одна мысль.
– Я хочу отомстить. – Она рассказала женщине всю историю «Жемчужины вкуса». – Хочу отомстить обманщице, которая причинила нам столько вреда. Ни за что ее не прощу.
– Хорошо. Я исполню твое желание. Тогда оно и будет условием нашего договора.
Женщина протянула руку. Пусть лицо ее было почти красивым, грубоватая и шершавая рука выдавала человека, жизнь которого была непростой. Когда Джин пожала ей руку, по всему телу волной прокатилось тепло, даже на душе потеплело.
– А я думала, загадаешь выиграть в лотерею, – игриво сообщила гостья.
