Ведьма вскипятила воду и стала в нее постепенно засыпать все, что под руку попадет. В котел отправилась темная высушенная трава, цветы ромашки, порезанные мелкими кусочками яблоки с грушами, немного корицы.
– Это что? – спросил серый кот.
– Это весенний чай, – ответила ведьма, наливая отвар в большую чашку и две миски. – Он, кстати, горячий, осторожнее.
– А чтобы вот так призвать весну, обязательно ведьмой быть? – влез в разговор рыжий.
– Да, – подумав, сказала девушка. – Но штука в том, что каждый, кто верит, что это сработает, обладает магией.
Одинокая полянка в лесу была уже очень долго погружена в тишину и полумрак. Окружающие ее деревья склонялись низко, а трава, наоборот, вздымалась ввысь. А в самой густой тени, на самом краю полянки скрывался одинокий домик. Вблизи от того места не селился никто и никогда – даже звери обходили это место стороной.
Однажды умиротворение рядом с домиком было нарушено нежданной суетой. Хруст сломанных веток, непонятный топот, шорохи в кустах – это все совсем не понравилось хозяину, который перебрался в лес, подальше от своего дворца, чтобы побыть в тишине и уединении.
– Кто там шумит?! – грозно спросил он.
– Извините. Я не хотела вас тревожить, да только сама не знаю, как сюда попала, – раздался тихий, девичий голосок из орешника. – Меня зовут Золушка.
– Ну, что ж, Золушка, выпутывайся из веток, да в дом заходи. Потолкуем.
Девушка осторожно выбралась из зарослей и подошла поближе к дому. Теперь она могла рассмотреть хозяина. На вид ему было лет пятьдесят, высокий, суховатый, но, одновременно с тем, жилистый, седой. Одет он был в не очень свежий подкольчужник.
– Ну! Чего встала? Заходи, – поторопил Золушку хозяин дома.
Золушка нерешительно зашла в жилище. Изнутри он казался гораздо больше, чем снаружи. Деревянная отделка, богатая мебель, всюду сундуки. Будто дворец, а не дом вовсе.
– Садись, пей чай и рассказывай, – мужчина властно указал на стол, на котором дымился самовар и стояли тарелочки и мисочки с разнообразной сдобой, медом, вареньем…
– А вас как зовут? – спросила Золушка, усевшись на лавку.
– Это тебе знать не обязательно. Я – в определенных кругах, личность знаменитая. Узнаешь, кто я – опять распереживаешься, говорить не сможешь.
– Как пожелаете. Так вот. Меня зовут Золушка. Я живу с мачехой и тремя своими сестрами. Недавно я случайно попала на бал, и принц решил жениться на мне. А сестры и мачеха взбеленились, стали ругаться, бросаться всем, что под руку попадет. И я убежала…
– Ну, убежала ты. Прекрасно. А сюда-то как попала?
– А вот этого и сама не знаю. Добежала я до леса, когда уже темнеть начало. Не заметила я бревно поваленное, и споткнулась. Встала, огляделась, а я здесь. И дом ваш.
– М-да, дела, – протянул хозяин дома и задумался.
Долго еще мужчина ходил молча из угла в угол. Подготовил комнату для гостьи, отдыхать отправил, а сам бродит, в сундуки заглядывает, бормочет что-то невнятное.
Проснулась Золушка посреди ночи. Из комнаты тихонько вышла, дошла до комнаты, в которой ее хозяин чаем поил, а там очаг разожжен, а над ним котел висит. Девушка присмотрелась, а над котлом навис ее новый знакомый и что-то говорит в бурлящую жидкость:
– Как же такое могло выйти? Как эта девчонка здесь оказалась? Да я понимаю, что сам же и призвал. Но ведь хотел-то не ее! Я же – не кто-нибудь, а сам Кощей! Ладно, как выйти могло, я еще понимаю. Я не так молод, как раньше, мог и слова перепутать. Как ее обратно теперь вернуть?
Из костра ему что-то отвечали, но что именно, Золушка не могла разобрать, как ни старалась. Постояв еще немного, девушка решила пойти спать, от беды подальше.
– Проснулась? – спросил Кощей, когда Золушка вышла утром из комнаты.
– Да, спасибо вам. Мне, наверное, пора идти.
– Куда ж ты пойдешь, неугомонная?
– Не знаю. Но и у вас оставаться негоже.
– Домой-то хочешь? Принц твой, поди, заждался.
– Очень хочу, батюшка.
Кощей внимательно посмотрел на Золушку, будто старался понять, серьезны ли ее намерения, потом тяжело вздохнул и начал рассказывать, как поступить надо:
– Нужно тебе травок собрать. Не простых, а волшебных. Травки те рядом со склепом растут. Путь до них непростой. Хватает там оврагов, буреломов, да диких зверей. Сам я туда пойти никак не могу, придется тебе одной. Справишься?
– Справлюсь, батюшка.
– Да заладила-то, какой я тебе батюшка? Иди, вон, собрал тебе еды и теплой одежды в дорогу. Ну и помогу в пути, чем смогу.
Наскоро позавтракав, Золушка собралась в дорогу. Лес за порогом был темным и страшным, но домой девушке хотелось очень уж сильно. Ей казалось очень несправедливым, что она попала сюда именно тогда, когда ее жизнь начала налаживаться. И Кощею она совсем не доверяла, особенно, после того, что увидела и услышала ночью. Только законченный злодей мог так поступить.
Тем временем, Кощей стоял на крыльце, глядя вслед Золушке, и думал о том, что в последнее время стал он слишком мягок и предосудительно добр. Раньше бы убил девчонку, ну или, на крайний случай, в жены себе взял, а теперь – дернуло его, домой вернуть решил.
