– Собака бешеная! – пробормотал молодой человек, заставляя себя встать. Волевым импульсом снял боль, нащупал на поясе нож, потом свой глушар в набедренном кармане (теперь у него было два разрядника). Сказал коту: сиди тихо, я скоро! – и поспешил в лес по оставленной хладуном мокрой дорожке.
Местности он, естественно, не знал, поэтому ориентировался только по следам команды, неожиданно появившейся недалеко от Микоростеня прямо посреди ясного дня. Понимая, что «разведывательно-диверсионная группа» хладуна не могла долго бегать незамеченной по лугам и весям Роси, ускорил шаг и через четверть часа бега по хорошо ухоженному лесу (часто попадались сложенные в аккуратные штабеля стволы сосен, освобождённые от ветвей, и отдельно – увязанные кипы веток) заметил впереди просвет между деревьями. Забыв обо всём на свете, даже о возможной засаде, кинулся к недалёкой поляне.
Однако спустя минуту понял, что идёт не к просвету, намекавшему на луг или вывал, а по какой-то замысловатой кривой, обходившей это место. Остановился, озадаченный, ощутив пульсацию крови в затылке. Сообразил, что наткнулся на ведьмину поляну, точно такую же, какая находилась в Сещинском лесу, охраняемая Чёрным столбом. Пожалел, что не взял с собой кота.
– Эх, голова садовая! Не думаешь!
Что-то зашелестело в кустах за спиной.
Максим круто развернулся, вскидывая пестик.
Но это был кот собственной персоной, волшебным образом нашедший своего хозяина: вздыбленная на спине шерсть, уши торчком, огромные светящиеся глазища!
– Рыжий?! – не поверил глазам Максим.
– Ммъя, – ответил зверь, облизнувшись.
– Как ты меня нашёл?! Как вообще выбрался из бокса?!
– Ммра лапа прос, – чуть ли не по-человечески произнёс котяра.
– Просто?! – фыркнул Максим.
– Мрросто, – повторил Рыжий.
– Ладно, разберёмся. Веди меня к поляне, заморочили гады голову, никак не попаду.
Кот бесшумно шастнул в траву. Пришлось бежать за ним вприпрыжку, чтобы не потерять из виду.
Кошачье чутьё не подвело и на сей раз. Уже через пару минут просвет между деревьями и кустами раздвинулся, и пара кот – человек вышла на край небольшой круглой поляны в окружении берёз и лиственниц. Деревья на опушке поляны склонялись вершинами к её центру, образуя чуть ли не сплошной купол. Возможно, именно поэтому она и не была обнаружена сверху сторожевыми «дронами» Роси – воронами, что говорило о хорошей подготовке засады неведомыми диверсантами. Неизвестно, являлось ли похищение Любавы целью группы «нечисти», но факт оставался фактом. Девушку выкрали именно в тот момент, когда, во-первых, никто этого не ожидал. Во-вторых, там, где можно было бы не опасаться нападения – всего в семи-восьми километрах от столицы края. И в-третьих, когда с похищенной не оказалось достаточно надёжной охраны.
В тёмном поясе кустов, окружавших центр поляны, что-то шевельнулось.
Максим взялся за рукоять ножа.
Из-за кустов выкатилась бурая масса, распалась на несколько чешуйчатых обезьянорыб, державших в лапах кривые палки. Какое-то время обе стороны изучали друг друга. Потом обезьянорыбы метнули палки, и Максим понял, что это местные плоские бумеранги. На недавних соревнованиях по метанию он уже познакомился с ними.
Два бумеранга, скрученные в форме латинской буквы «Z», он отбил ножом, от третьего увернулся, но четвёртый бумеранг чувствительно приложил его по спине, и рассвирепевший Максим направил острие глушара на самую крупную обезьяно-рыбу.
– Ппу!
«Мосол» исторг сгусток холодного воздуха, вонзившегося в тело не то зверя, не то биоробота. Тот с визгом улетел в кусты, распадаясь на отдельных «крабов».
Три его напарника вытащили из одеяний ещё по одному бумерангу, и Максим, достав второй глушар, крикнул:
– Оружие на землю! Убью на хрен!
Один упырь всё-таки не послушался угрозы, кинул своё кривое, летящее зигзагами оружие.
Максим пропустил бумеранг, крутанувшись вокруг оси, и выстрелил сразу из двух «стволов».
Метатель и его сосед с воплями исчезли в кустах.
Четвёртый член отряда молча развернулся и нырнул в траву за спиной.
Подождав немного, Максим двинулся вперёд, держа оружие наготове, обшарил кусты и вышел на край дыры в земле диаметром метра три, проделанной каким-то неизвестным способом.
Это был вход в тоннель, и сознание сразу связало эту дыру с ведьминой поляной недалеко от Хлумани: Корнелий и Хорос были не правы, утверждая, что переходов «за Грань» почти не осталось. Во всяком случае, портал у заставы оказался не единственным.
Помощь пришла довольно быстро, через час с небольшим. Максим успел обследовать устье колодца, уходящего в недра каменного массива тепуя, и посадил кота в бокс, поцеловав его в холодный влажный нос.
– Спасибо, зверь! Что б я без тебя делал!
– Нн-мм-черро, – облизнулся Рыжий, начав умываться, словно после спортивной тренировки.
Трупов косматой гвардии хладуна обнаружить не удалось, все «крабы», из которых эти твари и были «смонтированы», разбежались, из чего Максим сделал вывод, что они остались живы, несмотря на полученные из глушаров разряды.
