Зара усмехнулась, но ничего не сказала, вместо нее ответила старушка.
– Не дойдешь. Вы, маги, силой своей кичитесь, а когда надо с добрым словом и пониманием… К тому же теперь тебе в одиночку туда и вовсе путь заказан. А так – Эльзара проведет и той же дорогой ко мне вернется.
– А безопасно будет ей одной возвращаться?
Сказал и сразу пожалел о проявленном беспокойстве, потому что ведьмочка, сердито сверкнув глазами, заявила:
– Уж одной-то мне точно и безопаснее будет, и спокойнее!
– Это почему же? – холодно поинтересовался Арсен.
– Да потому, что не придется постоянно следить, чтобы кое-кого ночью дерево не задушило или огоньки болотные в трясину не сманили!
Отвечать на явную глупость Арсен не стал, вместо этого подошел к старушке, которая невозмутимо выбирала из собранных трав, разложенных на подоконнике, нужные ей листики.
– Бабушка Айза, есть у вас амулеты, чтобы от чужого колдовства защищали?
– Я уж давно такого не делаю. – Старушка обернулась через плечо. – Зарочка, а ну свои покажи, может, среди них что-нибудь подходящее найдется.
Девушка разложила на столе деревянные пластинки на кожаных шнурочках. Охраняющие рисунки на дереве были выполнены мастерски, и мужчина наклонился, рассматривая их поближе.
– Слабоваты, – сказал он наконец.
– Что есть, – отозвалась девушка. – Хотя могут и серьезное колдовство отвести, если на большом расстоянии.
Арсен выбрал два – таких, чтобы друг с другом не спорили, – один повесил на шею, второй примотал к запястью и снова обернулся к старушке.
– И для нее что-нибудь от… нападения. На всякий случай.
– Не беспокойся, уж об этом-то я позаботилась. – Бабушка Айза подошла и протянула ему маленький мешочек из тонкой-тонкой ткани. – Вот еще возьми. На шею надень и все время к телу носи. Защитить-то может и не защитит, но минутку для тебя авось и выгадает.
– Спасибо, – Арсен заглянул в мешочек и едва сдержал улыбку, увидев там несколько узорчатых листиков. Но надел и спрятал под рубашку.
Вечером старушка провела их до края звездного круга на поляне. Незадолго до того, улучив минутку, она вывела Эльзару на крыльцо и вручила ей такой же мешочек, только внутрь заглядывать не разрешила.
Арсен на прощание обнял старушку и, в последний раз оглянувшись на словно отраженное в траве звездное небо, пошел следом за ведьмочкой. Девушка шла уверенно и быстро, полночь близилась, а далеко ли до ведьминой тропы, Арсен не знал и потому не просил ее идти медленней, хотя сам, не зная леса, едва за ней поспевал.
Неизвестно, как ведьмы чувствуют полночь – то ли по звездам, то ли по замершему на миг шепоту ночного леса… Эльзара остановилась возле раскидистых лип, медленно повела рукой – и листья затрепетали, ветви изогнулись, образуя невысокую арку, украшенную светлячками. Не оглядываясь, ведьма протянула руку, мужчина поймал ее ладонь и следом за проводницей переступил незримую черту.Вроде тот же лес, да только каждое дерево, как в детстве, кажется притаившимся, замершим чудовищем, а над сплетением ветвей звезды видятся бледно-синими. Сизая дымка выползает из чащи, медленно волочится над тропою и снова исчезает в темноте.
Да, здесь должно быть страшно…
Громко ухнул филин, на мгновение зажглись огромные сияюще-желтые глаза. Зара усмехнулась, понимая, какое впечатление должно производить на человека это место, и обернулась.
Арсен выглядел спокойным – только любопытство в глазах. И все еще держал ее за руку. Девушка высвободила ладонь.
– Интересное место, – шепотом сказал мужчина. – Раньше я такого не видел.
– То ли еще будет! – Зара вздохнула. – Ты знаешь, когда я сказала, что тебя дерево может задушить или что огоньки болотные заманят куда-нибудь, – я ведь не шутила.
– Я подумал, что ты просто разозлилась и наговорила чепухи, – признался Арсен. – Пойдем?
– Пойдем. Только ты не отставай, никуда без предупреждения не отходи и чуть что – зови меня. Договорились?
Мужчина не удостоил ее ответа, решив, что Зара все же перегнула палку, наставляя его, как малолетнего. Но вскоре понял, что советов ведьмочки следует слушаться и указания исполнять беспрекословно. По крайней мере, пока находишься здесь, на тропе. Стоило ему приотстать – и внезапно почва перед носками подаренных бабушкой Айзой ботинок превратилась в хлипкую трясину. Пришлось-таки окликнуть Зару. Девушка явно была довольна тем, что заносчивый маг наконец убедился в серьезности ее предупреждений. Странное дело – под ее ногами трясина исчезала и земля вновь становилась твердой, пригодной для ходьбы.
