Несколько драгоценных минут на рассвете, когда в лесу уже светло, но еще нет тумана, когда все притихло, словно замерло, ненадолго уснув… Ведьма разбудила мага, объяснила ему, что сейчас в лесу безопасно, и оба разошлись в разные стороны, скрывшись за растущими у тропы деревьями. Первые клочья наползающего тумана застали их уже за сборами.
– Ночью леший приходил.
Арсен поднял голову, быстро осмотрелся и выжидающе уставился на девушку.
– Сказал, что нам навстречу вышла еще одна ведьма с магом.
– И когда мы с ними встретимся?
– Скорее всего, этой ночью.
– Можно будет где-нибудь спрятаться?
– Нет, – Эльзара покачала головой. – Сходить с тропы нельзя.
– Почему?
– Потому что там, – она махнула рукой в сторону леса, – будет безразлично, ведьма я или нет. Это особое место, и ходить здесь можно только по тропе.
– А маг сможет здесь колдовать?
– Если ведьма ему поможет, то да. – Зара поднялась, закинула сумку на плечо. – Леший сказал, что ты уже не маг.
– А что еще тебе леший сказал? – неожиданно огрызнулся Арсен. Опустил голову, медленно перевел дыхание и, оглянувшись на подступающий туман, произнес: – Идем.
В тумане говорить удавалось лишь шепотом, а громкие звуки вязко глохли, не достигая слуха собеседника.
– Может быть, подождать где-нибудь здесь до следующего утра? – предложила ведьма. – Если они не найдут нас раньше, в тумане могут просто не увидеть.
– Как и мы их, – отозвался Арсен. – Нет уж. Маг, вероятно, сможет разогнать туман или сделать что-нибудь еще.
Мысленно ведьма с ним согласилась, к тому же у нее появилась идея, почти безнадежная. Девушка замедлила шаг, и путники шли не торопясь, надеясь потянуть время до ночи.
Когда стемнело и белесое марево уползло с тропы, Зара остановилась и громко позвала:
– Дедушка леший!
В ответ – тишина, только заскрипело, хищно протягивая ветви, старое дерево. Ведьма бросила на дерево сердитый взгляд и позвала снова:
– Дедушка леший!
Арсен тронул ее за рукав, девушка обернулась. На сей раз леший предпочел сразу появиться в образе старика.
– Что кричишь, красавица? Весь лес переполошила.
– Здравствуй, дедушка леший. Ты прости, что потревожила… буду тебя о помощи просить.Усмешка с виду безобидного старичка Арсену не понравилась, но он благоразумно в разговор не встревал, хотя и готов был в любой момент вмешаться, если понадобится.
– И какая помощь тебе нужна?
– Выход во внешний мир.
Если Зара и сомневалась, возможно ли осуществить то, о чем она просит, задумчивый вид старичка подсказал ей: да. Леший только размышлял, согласиться ли и что потребовать взамен.
Улыбка на старом лице появилась неожиданно.
– Зря ты вчера отказалась: была бы моей женой, думать бы забыла о всяких глупостях. И сопутнику своему дорогу бы в мир открыла. Ну да ладно. – Он распрямил плечи, откинул палку. – Эх, молодец, потешь меня, старика. Биться будем на кулаках. Если победишь меня три раза – так и быть, открою вам выход, если ж победа за мной останется – я вас прямой дорогой к верной гибели приведу.
– Ну уж нет, – быстро ответила ведьма. – Если мы с тем магом встретимся, то еще неизвестно: кто кого. А ты нам «верную гибель» предлагаешь!
– А вдруг да и одолеет меня твой молодец? – хитро прищурился старичок, но Эльзара на этот счет никаких иллюзий не питала – куда же человеку против лешего выстоять?
– Ну что ж, тогда, если я сильнее окажусь, я уйду и вас не трону, – неожиданно согласился леший. – Скучно в лесу, не с кем и кулаки-то размять, а так хоть развлечение.
В ответ на взгляд ведьмы Арсен кивнул, сбросил сумку на землю и приготовился.
– Что ж не нападаешь? – поинтересовался старичок. – Али тебя мой вид смущает? Ну дак это поправимо.
Эльзара ахнула, маг в замешательстве отступил назад. На дорожке стоял еще один Арсен, только с длинными темными волосами, сколотыми на затылке блестящей булавкой. И лицо бледное-бледное, как у мертвеца. Присмотревшись, ведьма поняла, что это все-таки не Арсен, но кто-то очень на него похожий.
