Еще только-только сгущались сумерки. Ведьма шла через лес уверенно, но внезапно застыла в замешательстве, прислушиваясь, глядя по сторонам. Мужчина остановился рядом.
– Что случилось?
– В лесу люди, – прошептала ведьма.
– Уверена?
– Да. Вот слышишь? Птицы испугались. Там кто-то прошел…
– Может, хищник? – предположил Арсен.
– Нет, на хищника они отзываются по-другому. По голосам слышно. А вон там вообще как-то подозрительно тихо… Такого в лесу не бывает. Как будто кто специально всех зверей и птиц отпугнул, чтобы звуком не выдали.
– Все-таки столица рядом. Мало ли кто ходит.
Зара обернулась, готовясь отругать спутника за непростительную беспечность, но по напряженному лицу Арсена поняла, что он попросту пытается ее успокоить, хотя сам сразу поверил в опасность.
– Что будем делать? – тихонько спросила ведьма.
Мужчина приложил палец к губам, призывая к молчанию, и еще некоторое время прислушивался, а потом шепотом ответил:
– Уходим.
А ведь вход на ведьмину тропу был совсем-совсем близко, всего-то минут пять через лес! Девушка с сожалением оглянулась через плечо, прощаясь с легкой дорогой домой, но делать нечего – пришлось уходить.
Ближе к выселкам лес поредел. Здесь люди ходили часто – кто по грибы-ягоды, кто за хворостом или травами, кто на охоту. Избежать встреч с ними было невозможно, но путники внимательно приглядывались к каждому человеку, опасаясь узнать в нем мага. Возможно, и не все они разыскивали бывшего правителя Славена-града, но и Зара, и Арсен решили, что лучше поостеречься на всякий случай.
Огоньки выселковых домиков уже виднелись сквозь ветви вдалеке, когда дорогу путникам преградила широкоплечая фигура. В полутьме Зара заметила усмешку незнакомца и сразу ощутила исходящую от него опасность. Арсен тоже это почувствовал, и, оттолкнув Эльзару, бросился вперед, надеясь предупредить заклятие незнакомого колдуна. Но словно наткнувшись на невидимую преграду, тут же упал в траву у ног ведьмы и быстро вскочил, заслоняя ее собой.
Незнакомец поднял сложенные лодочкой ладони, и в небо, осветив на мгновение ажурный узор листвы, взлетели две голубые звездочки. «Сигнал», – подумала девушка и, высунувшись из-за плеча Арсена, резко махнула рукой.
Заре еще не приходилось вот так сталкиваться с магами, но прием сработал. Наверняка незнакомец был не самым сильным, а, скорее, одним из слабеньких магов, потому что покачнулся и упал, сраженный ведьминым колдовством.
Арсен лишь мельком бросил на девушку удивленный взгляд. Зара не сопротивлялась, когда ее схватили за руку и буквально поволокли мимо распростертого на земле мага к спасительному многолюдью города. Вот уже дорога, вот улица, притихшие дворики, желтый свет в окнах…
