Сознание возвращалось к нему медленно. Сон, в котором звездное небо стелилось под ногами, прорастая травой, сменился кошмарными видениями: отец – бледный, с рубиново-красными потеками на груди, широко распахнутые зеленые глаза неподвижно смотрят в безоблачное небо; мать – с тяжелым луком в опустившихся руках; толпа – смуглые темноволосые островитяне, от мала до велика, выползшие из укрытий, и – кто с сочувствием, кто с любопытством – смотрят, смотрят… и маленький мальчик – такой же смуглый и темноволосый – сидит посреди двора в порванной, перепачканной в крови рубашке и тоже смотрит с ужасом и непониманием на распростертое на земле тело.
Голоса, повторяемые эхом, прогнали кошмар, но Арсен долго не открывал глаза. После колдовства Мариола тело болело и ныло, каждая косточка, под веками пекло и очень хотелось пить.
Мужчина поднял голову и огляделся: помещение, слишком большое для камеры, с решетчатым простенком, в котором видна дверь. Замок наверняка заколдован, так что нечего и пытаться его открыть. Мебели нет никакой, пусто – лишь голые стены и широкая бочка с водой в дальнем углу.
Зариного амулета на шее не оказалось – только пустой шнурок, но мешочек, подаренный бабушкой Айзой, был на удивление цел, и от него едва ощутимо пахло сушеной травой.
Звуки приближались, шаги раздавались где-то неподалеку, а вскоре по стене напротив решетки поплыли тени – три длинные и одна коротенькая, казавшаяся рядом с ними совсем маленькой. Арсен поспешил подняться на ноги, чтобы стоя встретить посетителей.
Из-за поворота показался Мариол вместе со старшим братом, а за ними, под присмотром незнакомого паренька, шла Эльзара. Ее руки не были связаны, и выглядела ведьма скорее взволнованной, но не напуганной. Повинуясь взмаху руки Мариола, решетчатая дверь открылась, и девушка уверенно направилась к пленнику.
– Не подходи, – предупреждающе прошептал Арсен. Девушка не обратила внимания на слова, вместо этого перехватила его руку, прослушала пульс, заглянула в глаза.
– Они говорят, что ты опасен и поэтому тебя нужно держать в подземелье, но… – Зара бросила злобный взгляд через плечо: – Какая чушь!
Ухмылки светловолосых магов стали откровенно издевательскими, и у Арсена по спине пробежал холодок.
– Это не чушь. – Он быстро взял девушку за руку и наклонился, глядя в полные упрямства глаза ведьмы. – Все правильно, Зара, уходи. Если тебя отпустят, уходи как можно дальше и никогда сюда не возвращайся.
– Почему? – строго спросила ведьма.
Илион, старший брат Мариола, подошел к открытому проему двери.
– Ты ведь не знаешь, за что его исключили из Верховного Совета и лишили силы? – спросил он. – Все дело в том, что перед тобой не человек, а опасное чудовище, которое не должно жить на свободе среди людей.
Зара не обернулась, но продолжала смотреть на пленника, требуя ответа. Арсен снова повторил:
– Уходи!
Внезапно что-то обожгло его грудь – в мешочке бабушки Айзы медленно тлели листики. Арсен прижал амулет к груди, надеясь хоть ненадолго продлить его действие, и поверх головы Зары посмотрел на Илиона.
– Дай ей уйти.
– Она не хочет, – усмехнулся маг. – Она не хочет и не захочет, пока воочию не убедится, что принимала тебя не за того, кто ты есть на самом деле. Странно, почему эта ведьмочка так о тебе переживает? Я уж подумал было, что вы родственники.
– Зара, уходи. – Листочки сгорали под прижатой к груди ладонью, но девушка упрямо оставалась на месте.
– Лучше тебе его послушаться, – подал голос Мариол, – если жизнь дорога.
Короткая вспышка, боль. Арсен опустил руку, высыпая на пол белесый пепел. Последняя секунда, последнее мгновение… Он развернул Эльзару за плечи и изо всех сил оттолкнул, надеясь, что девушка не замешкается, а Илион не закроет дверь перед самым ее носом.
Пальцы Арсена вдруг словно сталью полоснули по плечу, а удар оказался неожиданно сильным, отбросившим ведьму почти к самой решетке. «Беги!» – прохрипел голос за спиной, и девушка обернулась.
На нее смотрели два рубиново-красных глаза. Мужская фигура росла, трещала одежда, обнажая покрытое пепельно-серой шерстью тело, лицо вытянулось, в раскрытой пасти блеснули длинные белые клыки, а за спиной уже мало похожего на человека монстра с хлопком развернулись огромные перепончатые крылья.
Эльзара вскрикнула, прижавшись спиной к решетке. Чудовище шумно втянуло носом воздух…
Дверь оказалась близко, ведьма успела выскочить. Зверь бросился на решетку, огромная когтистая лапа мелькнула в полупяди от лица Зары. Не удержав равновесия, девушка упала на пол и отползла назад.
– Я же говорил тебе, ведьма. – Голос Илиона гремел над головой, но не доходил до сознания. – Это отвратительное и опасное чудовище.
Зверь еще несколько раз ударился в решетку, протягивая лапы в промежутки между прутьями. Высотой в два человеческих роста, он имел вытянутое мохнатое тело, морду, похожую на волчью, и с развернутыми крыльями, казалось, занимал почти все отведенное ему помещение. Красные глаза хищно глядели то на магов, то на ведьмочку, чудовище ненадолго замерло, скаля клыки, а потом снова принялось биться в решетку.
