Старушка радушно угостила гостя горячим малиновым отваром, не заметив опасливого взгляда, каким маг посмотрел на поставленную перед ним кружку. Гостя хотели и накормить, но он заверил старшую хозяйку, что не голоден.
– Я пришел по поручению его светлейшества Райна, – начал Корвин, запнулся, но договорил: – Он все-таки решил проверить, как ты тут…
– Не летаю ли над лесом, не завтракаю ли неосторожными охотниками? – подсказал Арсен.
– Ну, вроде того, – смущенно согласился маг.
– Можешь передать ему, что все в порядке.
– Не могу. – Корвин вздохнул. – К сожалению… Его светлейшество Райн мертв.
В лесном домике было тихо, но после произнесенных молодым магом слов тишина стала оглушающей.
– Мертв?
– Его нашли сегодня утром в кресле в зале Совета. Тело осмотрели, но, как ты понимаешь, никаких следов… За исключением одной единственной маленькой ранки – красная точечка, как след от укуса какого-то насекомого или от укола… Но это ничего не объясняет: вряд ли Высшего Райна можно было отравить, любой маг знает нужные заклинания и противоядия.
– Верно. – Арсен отвернулся и смотрел в окно. Известие о смерти его светлейшества Райна неожиданно расстроило, к тому же слова Корвина посеяли и другое смутное беспокойство. – Скажи, а нет ли известий об Илионе и его помощниках?
– Ты угадал, – невесело улыбнулся маг. – Как раз на днях жители приграничных селений пожаловались местным магам на крылатых чудовищ, нападавших в поле на их скот, на пастухов и путников, оказавшихся в одиночку на открытой местности вдали от деревень. Ты полагаешь, это как-то связано с убийством его светлейшества?
– А ты так не думаешь?
– У меня еще не было времени подумать над этим. – Корвин виновато пожал плечами. – С утра в Совете такое творится… И главное, мы ведь так и не установили, каким образом был убит глава Совета.
Арсен молча встал и подошел к окну. Одинокие серебристые звездочки снежинок срывались и падали с неба, вспыхивая в последних лучах заходящего солнца.
– Это было самоубийство, – тихо сказал он. – Райн мог умереть по собственному желанию, если знал, что в противном случае его ожидает нечто похуже смерти.
– Что именно? – насторожился Корвин.
– Например, изгнание из столицы, а особенно – проведение обряда лишения магической силы. Для Райна это не просто равносильно смерти, а во стократ хуже.
– Но ведь его светлейшество никогда не преступал закона! – возразил маг. – Я не представляю, за что его могли бы изгнать и уж тем более провести обряд…
– Необязательно преступать закон, – пожал Арсен плечами и обернулся. – Достаточно просто быть оборотнем.
