После возвращения из Каяры Арсен так и остался у ведьм. Сперва он едва передвигался и просто не смог бы уйти, а после его не отпустили. Сказали: мол, только недавно лежнем лежал, рукой-ногой пошевелить не мог, а уж собирается… Не полностью поправился, не окреп.
Арсен соглашался с ними, будто бы с трудом поддаваясь на уговоры, но и сам не хотел никуда уходить. Путь в столицу был ему заказан, в Славен также возвращаться не хотелось – тамошние маги узнать могли. Конечно, можно направиться в любой другой город и снова оказаться среди чужих, незнакомых людей, не зная ни одного ремесла, за исключением рыбацких навыков, полученных в далеком детстве на островах, ничего не умея, кроме бесполезной теперь колдовской науки.
И все-таки, рано или поздно, ему придется уйти, потому как не дело здоровому мужику сидеть на шее у двух одиноких женщин. Арсен понимал это, но оттягивал момент расставания, объясняя это тем, что хозяйкам лесной избушки вовсе не безопасно жить в этакой глуши в полном одиночестве. Люди-то сюда не заходили, но случиться может всякое. Ведь маги теперь дорогу знают: и Высшие, и Верховные. К тому же… а вдруг оборотень?
Почему-то Арсен едва ли не каждый день ожидал известия, что в округе объявился крылатый монстр, наводящий страх на местных жителей. Если такое чудовище явится сюда в одиночку, ведьмы еще могут справиться, но против уже двоих им никак не выстоять.
Прошло три недели с тех пор, как Арсен побывал на допросе. Ведьмы, как обычно, занимались делами. Эльзара сидела у окна, выжигая охранные знаки на деревянной пластинке, которую славенский сапожник заказал для дочери. Внезапно внимание ее привлекла голубоватая вспышка, и девушка, отложив работу, выглянула на крыльцо.
Сперва она никого не увидела, но, сделав несколько шагов, разглядела, что сбоку от дома, на самом краю поляны, кто-то стоит. Виноградного цвета мантия и длинные темные волосы выдавали в пришельце мага, и, приглядевшись, Эльзара узнала Корвина.
Девушка вернулась в дом и обернулась к Арсену.
– Кажется, к тебе пришли.
Нахмурившись, мужчина поднялся из-за стола и вышел вместе с ведьмой. Зара осталась на крылечке, Арсен же пошел по глубокому снегу к замершей в отдалении фигуре.
Корвин стоял у границы заколдованного круга и отчего-то не решался ее переступить. Он первым произнес слова приветствия, оглядел бывшего товарища с ног до головы и сказал:
– Ты изменился.
Арсен кивнул, признавая этот неоспоримый факт.
– Вообще-то я пришел по делу.
– Что еще нужно от меня Совету магов? – резко спросил Арсен.
– Ничего, но… может, лучше поговорим не здесь? Пригласишь меня в дом?
Арсен оглянулся. На крыльце, облокотясь о дверь и сложив руки на груди, стояла молодая ведьма, издали наблюдая за разговором.
– Не у меня, у хозяек спрашивай.
Корвин растерянно переводил взгляд с Зары на Арсена и обратно.
– Сестрица твоя, да? – Приподнявшись на цыпочки, молодой человек громко спросил: – Добрый день, уважаемая. Пустите в дом?
Ведьма кивнула, и Арсен, не оглядываясь, первым пошел через сугробы к крыльцу.
