Сам Император встретил меня, сидя на золочёном троне роскошно убранного цветами зала. Это был полный мужчина средних лет. Красный балахон наподобие тоги, нечто невнятное на голове. Не то венец, не то корона. Веточка золотых листьев с пиками, замкнутая в круг на голове. Снизу из-под неё выбивались кудряшки. Сверху блестела обширная лысина. По бокам от него и чуть позади стояли мои вчерашние визитёры.
Я, не сбавляя шага, вышла в центр зала и сделала некое подобие книксена.
— Счастлив приветствовать у себя во дворце прекраснейшую из женщин этого мира. Присаживайтесь в кресло передо мной.
Я наслышан, что Король соседнего мира вернул Вам ваши владения.
— Да, он искренне порадовал меня тем, что за время отсутствия у Портального Дома хозяйки всячески приглядывал за моими землями. А также вернул мне весь полученный с них доход.
— К сожалению, на тех землях, которые окружают Портальный Дом с нашей стороны, нет никаких селений. Ничего не произрастает. Лишь голая степь. Но, разумеется, эти земли, как принадлежали хозяйке Портального Дома, так и будут принадлежать. Вам передадут все бумаги. Но более ничем помочь не могу, как и порадовать, впрочем. И всё же у меня для Вас есть подарок. Имейте в виду, от императорских подарков не отказываются, тем более, что я искренне надеюсь, он вам понравится.
Император сделал знак кому-то за моей спиной. После чего приглашающе протянул руку, направляя мой взгляд в сторону бокового выхода из зала. Двери распахнулись, и стражники привели в зал в двух красавцев мужчин. Рыжеватый блондин с белой атласной кожей и смуглый брюнет. Глаза их, равно как головы, были опущены вниз, к полу. Два стражника, по одному с каждой стороны, сопровождали вошедших мужчин. Мой взгляд зацепился за ошейники, что блеснули на шеях обоих. Не поняла? Что Император имеет в виду? Быть может, картина и была бы не столь шокирующей, если бы не то, что мужчины вдобавок были практически полностью обнажены, не считая повязки из ткани на самом интересном месте, отдалённо напоминающей нижнее белье, и широких ошейников, отделанных стальной полосой, украшающих их шеи. Я нервно сглотнула и даже нашла в себе силы слегка улыбнуться. Главное, не потерять лицо. Мужчины же тем временем, так и не поднимая взгляда от пола, скрестив запястья за спинами, опустились на колени невдалеке от того места, где в кресле расположилась я. Браво! Императору таки удалось ввести меня в ступор. Будем надеяться, это осталось незамеченным. А подарок-то где?. Или…, да этого просто не может так быть, подарок — это и есть эти мужчины? Я программист. Какие, к бесам, рабы? Изогнув вопросительно бровь, я оглянулась на Императора. Он, тем временем, продолжил свою оригинальную речь,
— Мой подарок Вам — эта пара прекрасных рабов. Светленький, как Вы, наверное, уже успели заметить — эльф из Великого леса. Я зачем-то ляпнула,
— Чистокровный?
Ну вот что я говорю? Как с языка-то сорвалось? Он что тебе — лошадь? — возмутился голос моей, внезапно очнувшейся от летаргического сна совести.
— Да, был вывезен в раннем детстве. Второй — варвар с северных островов. Вывезен подростком. Тут договоры, все написано, почитаете на досуге. Они готовы исполнять любые ваши прихоти, быть может, потаённые желания. — сально ухмыльнулся Император. Меня внутренне передёрнуло. Такой радикальной подставы я, право, не ожидала.
— Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество. Я могу их осмотреть ближе?
Может, найду какой изъян и смогу отказаться от этого бреда, а? Ну должно же мне иногда повезти? Или я уже исчерпала лимит внезапных везений?
— Не терпится? Понимаю. Хороши.
«Убила бы идиота», — подумала я. Больше всего сейчас, судя по их напряжённым позам, я опасалась, что рабы бросятся и придушат меня прямо тут. Весь облик варвара говорил о скрытой угрозе. Напряжённые мышцы тела, бесшумное дыхание, какое бывает у дикой кошки перед броском. Заглянуть бы хоть в глаза. Хоть что-то попытаться прочитать во взгляде. Эльф, обладатель рыжеватой россыпи роскошных волос, был напряжён, пожалуй, даже больше варвара.
И всё же что-то делать было необходимо в сложившейся абсолютно дикой ситуации. Я встала и подошла к моим подаркам. Они даже не дернулись. Уже счастье. Правда, эльф как-то подозрительно задрожал. Будто олень, загнанный на охоте. А загнанный зверь — самый опасный, заботливо шепнул внутренний голос.
Всю спину варвара украшали рубцы и шрамы, явно оставленные не то хлыстом, не то плетью. Было за что? Действительно такой опасный, как кажется? Спина второго раба была полностью прикрыта гривой пышных волос прямо до талии. Я откинула их. Он придушенно всхлипнул.
Та же картина, что и у варвара, от шеи и до самого края белья. Тоже было за что? И почему он хрипит? Шея пережата? Попыталась просунуть палец под ошейник. Дрожь по телу эльфа усилилась. А вот палец под ошейник если и пролезал, то с большим усилием. Чем он там вообще дышит-то? Кошмар какой-то. Придется забрать. А потом подумаю, что с ними делать. Может, можно как-то пристроить в хорошие руки? Или вообще освободить и выпнуть прочь из моей жизни?
