Договорить она не успела — полетевшим кувырком людям оказалось достаточно пары мгновений, чтобы вновь вскочить на ноги… и припуститься во всю прыть опять, не разбирая дороги! Так и оставив валяться выпущенное из рук оружие и потерянное снаряжение. Один из таких едва не врезался в Мяву, другого оттолкнул в сторону не успевший погаснуть щит Куницы, но остановить не смог. Они хрипло давились воздухом, видно, сорвав глотки в панических криках.
Ведьма моргнула раз, другой — вот чего-чего, а такого она от спасенных не ожидала. Подняла руку, решив остановить кого-нибудь магией, но тут с неба донеслось:
— Ка-ар! Ка-а-ра! Туд-да!
Прилипчивая нечисть до сих пор не отстала от отряда, несмотря на необходимость прятаться в стороне от людского жилья. Ворон упорно раз за разом возвращался на переходах, и постепенно с его присутствием смирились до того, что стали делиться едой. Впрочем, судя по лоснящимся перьям живучая всеядная тварь и так неплохо кушала. Ну и польза от воздушного разведчика все же более-менее регулярно случалась — как сейчас.
— Вот почему оно от урочища дальше двух вёрст не уходит, — пробормотала Мява, разглядывая оставшийся в траве пепельный след. Тот вел прочь от выжженого пятна куда-то в сторону Растреклятого. — Оно из него растёт.
— Ничего похожего никогда не видела, даже не слышала про такое, — призналась Куница. — Но на растение похоже не было. Даже на хищное, чьими останками овладели тёмные души. Да как овладели-то — или место сё урочище какое-то особо злое, или… не знаю. Словно многие тысячи лет прошли с той поры. Тела-то почитай и не осталось — вот почему обычный огонь это не брал. Но остался образ — и способность потреблять плоть…
Последнее — очень даже. От лишившегося головы воина остался скелет, обтянутый кожей. Не только кровь бедолага потерял.
— Древнее. Тысячи лет… — что-то такое крутилось в голове у попаданца. Что-то, что он когда-то слышал дома… может быть, в сказках? Или не в сказ… — Гидра!
— Чего-то на водяную змею эти щупальца совсем не похожи были, — с сомнением протянула кошкодевушка.
— Да нет же, гидра! Такое животное водное, которое на водоросль похоже! Оно в прудах живет, не только в море… вроде.
— Ты про волосяницу, наверное, — как и положено ведьме, Куница разбиралась в ингредиентах. То есть практически во всей возможной гадости, что можно было собрать в лесу или выловить из-под воды. — Усиливает регенерацию, или, если переборщить с количеством, вызывает проклятье Дурной Плоти. Кстати, а ведь и вправду похоже — если увеличить в сотню раз…
— Два ведуна на мою голову вместо одного! — закатила глаза оборотень. — Не о том думаете. Княжны-то среди бегущих не было! А её в первую голову дружинники спасать должны были!
Друзья-дружинники переглянулись… и, не сговариваясь, бросились в сторону, куда протянулся змеившейся по земле след.
Растреклятое урочище, как и описывала хозяйка дома в деревне, выглядело как глубокая ложбина, окруженная холмами. В любой другой такой природной чаше плескалось бы дождевое озерцо или родило комаров да лягушек заросшее рогозом болото — но только не здесь. Из распадка между холмами отлично можно было разглядеть причину: округлый черный провал в центре, этакий естественный колодец. И толстенный «ствол» гидры, торчащий оттуда!
— Карстовая полость, — немедленно определила ведающая. — Снизу известняк залегает, вода под землей его размыла, а потом и купол проела.
«Известковые отложения там, где было когда-то дно древнего моря…» — кроме этой фразы, услышанной от экскурсовода в палеонтологическом музее, Степа вспомнить ничего и не смог. Да и не до того было.
Как ни странно, кто-то из свиты княжны и, возможно, она сама, еще оставались живы. Это при том, что гидра их проглотила: тело её, растущее вверх, изгибалось циклопической аркой и местом, откуда гроздьями росли щупальца, накрыло на земле нечто, излучающее золотистый свет. Туман, защищающий немертвого жителя карстового провала, колыхался вровень с «берегами» несостоявшегося водоема и никакого внимания на новых «гостей» не обращал. И да, никакого следа обожженной псевдоконечности не наблюдалось: все зажило.
— Буду бить с вершины, — решила лидер, показывая на соседний холм. — За ней и спрячемся, как жахнет!
Жахнуло так знатно, что под упавшими ногами к вспышке друзьями вздрогнул холм! Вот только…
…Обгоревшая дочерна гидра продолжала жрать свою добычу. Потеря щупалец, от которых остались только медленно втягивающиеся в основное тело пеньки, её не смутила совершенно. Возможно, потому что сегодня древней нежити досталась совсем уж богатая трапеза: более двадцати скелетов нашлось на засыпанной пеплом земле. Выпущенный попаданцем скорее машинально артефактный болт застрял в потерявшей прозрачность шкуре врага, загорелся слепящим белым огнем… и не смог прожечь даже небольшой дыры. И ответной реакции не вызвал.
— Стой! — не дала снова натянуть тетиву ученику колдунья. — Бесполезно, сам не видишь?
