— Хитро вы нас заманили в Кощеево царство, — перевел разговор. — Но зачем, неужели не могли сами нас выкрасть, как Павла? Вы же почти всемогущи.
Самодовольный колдун еще пуще расцвел от похвалы.
— Нам нужно влюбленное сердце, а в неволе тебе было бы не до Маргариты. Вот и пришлось подтолкнуть тебя к костру, а уж ведьма своего не упустит — околдует, если увидит в этом шанс спасения.
Я удивленно посмотрел на Марго.
— Да, да, — подтвердил колдун, — Она настоящая ведьма, а не невинная жертва инквизиции. Она настоящий профессионал и за это чуть не сгорела…
Пока слушал трескучую болтовню мага, сам мучительно искал вариант побега.
«Пусть только отвернется, нацеплю тюбетейку, подкрадусь к порошку, а он не подведет».
Наш «лектор» расхаживал, жестикулировал, а когда чуть отвернулся, то я не проморгал. Мигом нацепил тюбетейку (единственное, что осталось в карманах после недавнего обыска) и подкрался к столу.
Колдун сразу не понял, куда я делся, а когда понял, то было поздно: горела зажигалка, а над ней вился дымок от порошка. Волшебник пытался взмахнуть рукой, но дымок уже добрался до моих ноздрей, воплощая в реальность желания.
«Во что бы его? — еще не оформилось решение. — А то опять, махнет рукой — приклеимся к стенке. Без рук и лап не махнет… Червяк! Превращайся в червяка».
Новая партия дыма совсем скрыла от меня комнату, а когда видимость восстановилась, то на месте колдуна ползал огромный червь. Змеиное тело нервно извивалось, хлопало ртом и пучило глаза.
«Да это же не червяк, а червяга? — изумился я. — Вот результат нечеткого воображения. Хорошо еще, что не кобра — навел бы он шороху…»
Еще подумал, что не мешало бы раздавить Мерлина, как червяка, но передумал — убивать никого не хотелось. Поэтому, что бы не натворил маг пакостей, забросил полуметровое сарделька образное тело в какую-то стеклянную посудину и заткнул ее пробкой. Мерлин, по пути в банку, пытался цапнуть за пальцы, только и я был начеку. Червяга, конечно не змея, да ведь это Мерлин, а яду в нем всегда хватает.
— Что будем дальше делать? — спросил, сдирая тюбетейку. — Рванем сразу назад, на Землю?
Милая Марго как-то странно оценила меня серо-карими прекрасными глазищами. Даже несколько неуютно стало.
— Ладно, расскажу все, — начала она, — Нам необходимо вернуть кристалл.
— Какой кристалл? — вырвалось искреннее недоумение. — Мы шли за Павлом. Вот он. Смываемся назад… Какие еще, черт возьми, кристаллы?
— Понимаешь, мы сами подставились колдунам… Мы знали, что Кощею нужны три сердца раз в год, знали требования к хозяевам сердец и сами подставились колдунам.
— Зачем? — искренне недоумевал я.
— Мы желаем разрушить мост между Кощеевым царством и Землей. Чем-то типа направленной антенны служит магический кристалл. Если его разрушить, то связь с нашей планетой станет почти невозможна. Земле опасен контроль Мерлина и его помощников, он нам мешает.
— Нам — это кому?
— Магам и ведьмам Земли, да и всем людям. Кощеевы прихвостни столько нагадили, что инквизиция, не разобравшись, взялась уничтожать нас. Мы — белые маги, есть черные — Кощеевы. Мы вызываем дождь в сушь, а они — ураганы. Мы лечим, а они вырывают у людей сердца. Много, чудовищно много несут черные маги зла. Ну, как, ты с нами?
— Так ты сразу притворялась?
— Не совсем, — она положила руку на плечо. — Я тебе говорила правду, но только не всю…, например, когда меня везли сжигать на костер, я была абсолютно уверена, что Мерлин кого-либо пошлет на выручку. Не пропадать же ценным для его хозяина сердцам. Когда тебя увидела, то догадалась, что тебя облапошил Мерлин.
— Да, уж, — согласился с Марго. — Одежка сразу выделяла из толпы.
— Не только, — усмехнулась она. — Аура отличалась от остальных. Всем было интересно, а ты — шокирован.
— Марго, и ты решила меня околдовать, влюбить?
— Чуть-чуть, — снова, как глупому ребенку усмехнулась Марго. — Тебя уже подготовил Мерлин.
— Теперь понятно, почему глядел во все глаза на тебя, как истукан, почему топал на костер. Меня дергали за веревочки, как куклу.
— Не только, — успокоила ведьма. — Это и твой выбор. Мерлин и я только создавали ситуации, а выбирал ты.
— Получается, что вы управляли?
— Нет, просто предугадывали поступки. Реакции людей очень похожи. Никто не заставлял тебя заглатывать крючок с привлекательной наживкой. Никто не заставлял лезть на костер, пробираться в Темный Мир… Конечно, ты многого не знал, но даже мой брат и то не знал, что он тоже «подсадная утка».
— Все же не зря с вами борются христиане — вы враги человечества.
— Зря ты так… Мы стояли на страже планеты еще задолго до первых христиан. Не было бы нас, то и люди оставались бы на уровне животных. — Марго нежно заглянула, казалось, в самую душу. — Поверь, церковь никогда с нами не боролась.
— А как же костры?
— В кострах жгли шарлатанов. Их мне очень жаль. Нас, истинных магов, всего десять, о нас не подозревают ни Мерлин, ни церковь.
— Не так уж вы могучи, стражи планеты, — ехидничал я. — Едва не изжарилась в огне инквизиции, да только я спас.
