— Ты просто не обратил внимания, что над городом уже висела туча, ждала приказ затушить пламя. Ураган расшвырял бы головешки и разогнал толпу, а я из любых пут вмиг освобожусь. Еще тьма накрыла бы город, и шла бы я, куда хочу, без помех, — Марго резко умолкла, выдержала паузу и подвела итог: — Так ты с нами?
Обидно, когда из тебя делают куклу, но меня все равно тянуло к Марго. Я не мог ее бросить.
— С вами, — согласился я, и показалось, что кто-то потянул за ниточки. По крайней мере, возникло ощущение, что это не мое решение.
«Почему оно может быть моим? — запоздало рассуждал. — Пользуются, как марионеткой, держат за дурака. Но как отказаться от Марго, как бросить милую волшебницу?»
— С вами, — повторил я. — Только не пойму, зачем вам, могучим магам, моя тщедушная помощь?
— Нас всего трое, а без тебя — двое. Даже слабые руки сгодятся во враждебном стане. Возможно, именно твоя, как ты говорить, тщедушная помощь окажется решающей. Кроме того, совесть не подсказывает, что ты должен идти с нами?
— Я и сам не знаю уже, кто и что мне подсказывает.
— Ну-ну, — Марго откровенно насмехалась. — Не плачься. Ты не под гипнозом. Все поступки зависят только от твоей воли. Ну, а если кто-то тебе протопчет дорожку, то ты сам выбираешь идти по ней или поперек.
«Да уж, — думал про себя. — Тут, небось, каждый шаг просчитали. Дерг за веревочку — шаг, дерг — второй, еще потянет — улыбочка или плевок. Окрутила ведьма — одним словом. Стыдно, противна беспомощность, но одновременно безудержно тянет за Марго, как хвост за собакой. Так бы и вилял, желая угодить. Так бы и вилял…»
— Сейчас не до дискуссий, Марго, — перебил Павел. — Что дальше делать?
— Что, что, — невозмутимо передразнила ведьма. — Допрашивать Мерлина. Он должен знать, где кристалл.
— Только лишишь его немоты, — забеспокоился я. — И нас ждет будущее покруче, чем ползать червягами.
— Не бойся, — Марго подкрепила успокоительные слова очаровательной улыбкой. — Его сила не в голосе и властных взмахах рук, а в приборах, тонко чувствующих и исполняющих приказы Мерлина. Будем допрашивать в поле… Не по всему же Темному Миру он расставил исполнительные механизмы.
— Так и вы тоже пользуетесь приборами, а не чародейством? — догадался я.
— Не совсем… Еще гипноз или, например, пыль усиления желания. Есть разные магические хитрости, но в основном, ты прав — вся сила в приспособлениях. Иногда люди видели их силу, вот и пошли сказки о коврах-самолетах, мечах-кладенцах, сапогах-скороходах… Многое, конечно, существует только в сказках, но мы работаем, Темный Мир не спит, да и простые люди изобретают достойные сказок вещи.
— Пошли, торопил Павел. — Сюда могут зайти помощники Мерлина.
— Я знаю, погоди…
Марго отсыпала немного порошка и сотворила живую голограмму Мерлина. Ее создание холодно улыбалось, говорило, но оказалось неосязаемым.
Временно введет колдунов в заблуждение, — объяснила Марго. — Пошли.
Выбрались из логова Мерлина тем же путем, что и вошли, но только вчетвером. Павел нес червягу, которая зло сверкала глазенками и безуспешно грызла беззубой пастью стекло изнутри. Психика всемогущего колдуна так и перла из тщедушного тельца, но что толку? Как говорят: бодливой корове Бог рог не дал.
Остановились, только скрывшись с прямой видимости из окон замка, на полянке в лесу. Марго вытащила шипящего Мерлина и вновь пустила в небо дымок волшебного порошка. Червяга на наших глазах трансформировалась в невообразимого уродца: из змеиного тельца выросла, размером с кулак, голова Мерлина и, плюясь слюной, запищала:
— Сотру в порошок! Как вы смели?!
Марго, правда, долго не собиралась слушать ядовитую истерику колдуна и залепила злой ротик куском пластыря.
«Наверно наклейку — кляп сотворила вместе с головой колдуна?» — рефлекторно отметил я и, молча, наблюдал дальше.
— А теперь ты слушай, шкодливый противный старик, — Марго, такая величественная, еще больше нравилась. — Где кристалл связи с Землей?
Маргарита отклеила пластырь.
— Ты мне за это поплатишься, поплачешь горькими кровавыми слезами. Ой! Ой! Ой!
Вопли колдуна прорвались ответной реакцией на усилия Марго. А она, действительно с усилием, даже костяшки пальцев побелели, крутила уши неугомонного старика.
— Ну что, успокоился?
Мерлин только жалобно повизгивал и испуганно кивал.
— Тогда говори.
— Мм-м, — мычал колдун, опасливо переводил глазенки с одного на другого, но не добавил и полслова.
— Что ж, — спокойно определила Марго. — Будем вправлять мозги.
Инквизиция, работая над ней, по-видимому, передала часть навыков Маргарите. Ведьма деловито наступила на хвост колдуна и опять вцепилась в опухшие уши.
— Ой-ей-ей, — пуще прежнего вопило несчастное существо, даже мне стало жалко.
— Ну, говори, — наконец прервала экзекуцию милая следовательница.
— Зачем вам кристалл?
Не вступая в дискуссию, Маргарита потянулась к распухшим и красным лопухам-ушам.
— Погоди! — исступленно пискнул колдун. — Все скажу. Зал кристаллов в замке, там и ваш кристалл.
— В замке кто-нибудь есть? — спросил Павел. — Когда вы меня выкрали с Земли, то твои помощники куда-то ушли.
