— Ванда? Внучка Ильи Муромца? — спросил дружинный, снимая шлем с головы.
— Именно так, — я улыбнулась и отвесила неуклюжий реверанс.
— Опасно красной девке в одиночку по лесам шастать, — мужчина покачал головой. — Я Вышень. Это мои товарищи.
— Приятно познакомиться. Вы не подскажите, как найти Калинов Мост? Очень надо.
— Ну-у, — дружинники смутились, будто я глупость сморозила.
— Что? — я закатила глаза.
— Там погибель тебя ждет, — медленно проговорил Вышень.
— Фигня вопрос. Но мне очень надо, — заверила я, а потом в голову пришла мысль, и я решила рискнуть. — Вас устраивает служба при царе Горохе? Хорошо ли кормят? Ценят ли вас?
Дружинники смотрели меня с интересом и выражениями недоумения на лицах. Однако, постепенно, у них появилось некоторое доверие. Вышень, явно являющийся лидером этой дружины, немного приподнял бровь и задумчиво почесал подбородок.
— Служба при царе Горохе, говоришь? — произнес он, взгляд его погружался в себя, отражая сомнения и размышления. — В целом, можно сказать, что мы стоячие вода в болоте — незаметные, но необходимые.
Я опустила голову и погрузилась в свои мысли, а затем решительно подняла взгляд на дружинников.
— Я много слышала о царе Горохе и его верных воителях. Мое путешествие по Калиновому Мосту связано с особым заданием, и я нуждаюсь в помощи. Я, внучка Ильи Муромца, Ванда забочусь о людях. Я оказываю поддержку в этом и другом мире. И сейчас мне нужно знать, как добраться до Калинова Моста, чтобы привезти истинного правителя, вернуть людям и нелюдям возможность быть счастливыми.
Дружинники обменялись взглядами, затаив дыхание. Несмотря на свою грубоватую внешность, они явно испытывали некую гордость, только я не понимала с чем это конкретно связано.
— Мы проводим тебя, — вдруг решил Вышень. — Если слухи — правда, то можешь рассчитывать на нашу поддержку.
— Спасибо, — ответила я с лучезарной улыбкой и расправила плечи, полная решимости.
Мы вместе направились вперед по дороге, но пройдя около километра, мы свернули в сторону.
Проходя сквозь густые лесные заросли, я ощущала древние силы природы, словно они провожали меня в глубины тайного мира. Невероятная красота окружающего пейзажа захватывала дух: вечнозеленые лиственницы тянулись к небу, а буйные ветви дубов легко плелись над головами, создавая будто второй небосвод. Ароматы трав и цветов наполняли воздух, придавая путешествию особое очарование.
Как будто слыша мои мысли, дружинники начали рассказывать о легендах и преданиях, связанных с Калиновым Мостом. Одни говорили о том, что на этом месте встречаются магия и реальность, а другие утверждали, будто в старинные времена мост был местом, где проводились древние обряды и желания становились реальностью.
— Ванда, а правду ли говаривают, будто вы ищете помощников в деле своем ратном.
— Да, — я кивнула, бросив быстрый взгляд на Вышеня. — Мы создали организацию и оказываем помощь всем, кто в ней нуждается.
— Мы могли бы помочь, — дружинник откликнулся. — На благо рода!
— Я буду очень этому рада, — заверила я. — Тогда мир будет капельку добрее.
— Добрее он был бы, если бы князь Владимир не сгинул.
— А он сгинул? — как бы между прочим поинтересовалась я.
— Говорят, Кощей его замучил, сведя на тот свет.
— А Кощей прям плохой?
— Так это же Кощей, — не сразу понял Вышень.
— Он реально такой, как о нем говорят? — переформулировала я свой вопрос и дружинники дружно переглянулись.
— Со слов царя Гороха, — тут же отозвался один из дружинников. — Свидетелей злодеяний нет.
— Во-о-от, — протянула я. — А в таких вещах стоит очень подробно разобраться. Кстати, вы знаете, где Илья Муромец?
— Говаривали, будто в темнице Кощея находится, — неуверенно сообщил Вышень.
— У Кощея его нет, — я покачала головой. — И вот есть информация, что богатыря взаперти держит царь Горох. Не знаете, как проверить эту информацию? — закинула я удочку.
— Проверим, девица, — дал мне слово дружинник.
С приближением к мосту, обстановка становилась все более напряженной. Дружинники впали в молчание, словно они ощутили мощь и силу места, к которому мы приближались.
И вот, наконец, мы достигли могучего Калинова Моста. Его архитектура была необыкновенной: массивные каменные башни поддерживали каменный свод, словно охраняя его от воздействия времени и зла. Мост простирается над рекой, словно связывая два мира — живых и мертвых.
Распрощавшись с дружиной, я тяжело вздохнула. Вот он, Калинов мост, а за ним новая глава моей истории.
С трепетом я ступила на мост, ощущая его силу под своими ногами. Шаг за шагом, душа наполнялась восторгом и благоговением перед этим загадочным местом. Проходя по Калинову Мосту, я чувствовала, что иду по верному пути.
Кощей поднял на меня удивленный взгляд.
— Я ж говорил, что она неугомонная, — бросил Бессмертный, закатывая глаза.
— Не то слово, — рассмеялся молодой парень. — Получается, я проспорил тебе?!
— Ага, полцарства в придачу не жду, — Кощей хохотнул.
