Дюк сидел к ней боком, в длиннополом плаще с капюшоном, надвинутом так, что она была уверена: сидящие в круге видят в лучшем случае лишь подсвеченный отблесками костра подбородок и, может быть, иногда блеск глаз…
— Вампиров называют нежитью. Но мы живые, раз дышим, едим, пьем, — странным речитативом говорил он. — Мы живем дольше, чем люди. Гораздо дольше. Так заведено: у людей есть скотина, и люди живут дольше, чем скот. Это доказывает, что люди — всего лишь кормовая база для вампиров. Мы хищники, и люди — наша скотина… Обычных людей тошнит и рвет от крови, нас — нет! Мы — избранные!
«Слышал бы тебя Хватов!.. — пронеслось в голове. — Он и наших-то с такими взглядами всю жизнь предпочитал… гм… ну ладно, теперь только поразмыслить над своим поведением в вечную мерзлоту отправляет, да. А уж вас-то…»
— Только избранные достойны пробуждения. И эти избранные — здесь, со мной. Вы скажете: но мы же люди, мы выглядим, как люди, мы живем, как люди, у нас людская кровь! Нет, мы — избранные! Причащаясь живой крови, мы пробуждаемся! Да, процесс этот долгий, он происходит постепенно, шаг за шагом… Братья, кто из вас уже чувствует в себе вампира? Кто осознает свою силу?
Раздался нестройный хор голосов, и Настя внезапно порадовалась этой несогласованности: похоже, еще не все потеряно! Превращение в вампиров как-то сбоит, видать…
«Блин, вот это, кстати, уже тянет на вполне оформившуюся молодежную субкультуру… Пусть пока и крайне замкнутую… — промелькнула мысль. — Или все-таки секта? Да какая разница?!»
— Вы скажете — а где же жертва? Где источник нашей силы? Где то, что сделает нас вампирами? — продолжал Дюк. — И я вам отвечу! Все происходит постепенно, шаг за шагом. Не время, сегодня не время еще, братья! Но я знаю вашу жажду, чувствую ее, братья! И потому я принес вам подарок силы!
Дюк протянул руку вниз, Настя вытянула шею, но кусты загородили то, за чем он нагнулся. Осторожно-осторожно, затаив дыхание, она вышла из-за дерева и сделала пару шагов к кругу…
…И увидела, как предводитель достает из обыкновенного магазинного пакета…
…Упаковки донорской крови!
«Не поняла?! Так это они виноваты в погромах?! Но…»
В том-то все и «но»… Что-то подсказывало ей, что интрига, часть которой она наблюдала сейчас, гораздо, гораздо сложнее…
Пакеты с кровью пошли по рукам, кто-то уже достал ножик. Настя видела: группу действительно охватил азарт — руки у людей начали трястись, послышались невнятные возгласы и вспышки смеха… Упаковки торопливо надрезались или протыкались, люди поднимали их над головой и заливали содержимое прямо в рот… Жадно глотали, отфыркивались… Хохоча, принялись брызгаться запачканными кровью руками друг на друга, потом мазать лица…
«Что за гадство?! — Настю передернуло. — Вот уроды!»
Один из упивавшихся кровью оторвался от своего пакета — возможно, только чтобы отдышаться, — и вдруг поднял глаза прямо на нее. Застыл на секунду…
— Жертва! Наша жертва! Я вижу ее!
Настя развернулась и понеслась через лес.
Нет, настоящего страха не было. Она чувствовала: сегодня, вот именно сейчас, они еще не готовы убивать. И потому, что верят Дюку, а тот сказал, что еще не время для жертвы. И потому, что Настя поняла: их азарт и возбуждение просто прикрывают ужас от содеянного. От того, что они преступили некую черту. По большому-то счету, вот так хлестать кровь прямо из упаковки — нехилое потрясение для человеческой психики, пусть даже эти ребята и считают себя избранными. И, когда Настю заметили, эти подростки и молодежь вряд ли уже были способны на что-то, кроме собственно погони — эмоциональный пик пройден…
Но ей необходима была фора — чуть меньше минуты, — чтобы перекинуться. Настоящему вампиру светиться перед «этими» уж точно не стоило! Поэтому лишь через полкилометра, поняв, что немного оторвалась от орущей и улюлюкающей толпы, Настя остановилась, чтобы перекинуться, и до кромки леса неслась нетопырем.
У въезда с трассы на Белгородскую окружную Влад позволил себе остановиться. Припарковал внедорожник на стоянке дальнобоев. Надо было хотя бы прикинуть план.
Солнце едва показалось над городом — вряд ли Настя сейчас носится где-нибудь в поисках преступников. Для начала надо узнать, где она остановилась. Что ж, магические метки с нее никто не снимал…
Он поправил гарнитуру и набрал знакомый номер.
— Дежурный лейтенант Кузнецов у телефона, слушаю.
— Я Сармат, привет, Леха!
— А, привет, Влад, — мирно отозвался тот. — Раненько ты…
— Я в Белгороде. Скажи, Анастасия где сейчас?
— Она тоже там, что ли? Ай-яй-яй, потерял девушку! Как же ты так, а? — попытался пошутить маг. — Сейчас, сейчас сообразим ее тебе…
Влад услышал, как дежурный, что-то напевая под нос, щелкает клавиатурой, выводя картинку себе на экран.
— Гостиница «Домик на окраине». Маленькая совсем, уютная, наверное… — наконец, ответил тот. — Адрес…
— Сам найду, — сказал Влад. — Скажи лучше, вы по меткам за ней следили эти сутки?
— Я — нет, зачем? Мне приказ никто не давал. Я и не знал, что вы в командировке. А в предыдущую смену — понятия не имею. Могу в журнал глянуть, могу трассеры посмотреть. Хочешь?
