Один раз он взял ее с собой на ток-шоу федерального канала — просто посидеть в зале, в массовке. Программу увидели однокурсники. Как им пришло в голову, что взял ее туда именно Кот-Ученый, а не кто-то другой из доброго десятка политиков и экспертов, участвовавших в дебатах тогда, — так и осталось невыясненным. Однако слух зародился мгновенно и укоренился в мозгах однокурсников, похоже, навсегда. В очередной раз услышав что-то вроде «с такими знакомствами…», она только вздыхала, благодаря богов, что никто не знает о ее собственной карьере на Blood-ТВ. Нежить и маги хранили свою тайну от обычных людей, и соответствующие телеканалы вещали только для этой аудитории.
Впрочем, возможно, источником слухов стали как раз те студенты факультета, которым Blood-ТВ доступно. Ведь, поступив, Настя сразу обнаружила, что не единственная «такая» студентка в МГУ. Конечно, чаще всего встречались вампиры — они были крупнейшим городским сообществом нежити, но попадались и лешие, и кикиморы, и даже русалки. Последние, впрочем, в основном обосновались на естественно-научных факультетах.
— …Так ты пойдешь? Лешка Сорокин с третьего курса звал… — услышала она обрывок речи Кати — судя по всему, длинной, но прошедшей совершенно без ее внимания.
— Вряд ли, — мотнула Настя головой и, накинув плащ, вышла за дверь.
Очень хотелось есть.
Кафе, в котором Настя договорилась встретиться с Котом-Ученым, она приметила еще в бытность корреспонденткой, но тогда посещать его не могла: оно было слишком демократичным, несмотря на хорошее расположение у Никитских ворот. А сотрудникам холдинга Осинского полагалось вкушать деликатесы минимум в «Жан-Жаке» и закупаться домой — в «Азбуке вкуса», благо зарплата это позволяла.
По большому счету, это кафе качественного общепита предназначалось для нежити. Мастерски приготовленные тартар и карпаччо соседствовали с якобы японскими и китайскими блюдами из рыбы и водорослей — для водяных, русалок и редких гостий столицы — наяд. Тут же посетителям предлагались грибы, ягоды и другие плоды чащоб средней полосы и Сибири — для лесовиков, конечно. В меню можно было обнаружить даже какую-то совсем уж невообразимую псевдоафриканскую кухню из «белка насекомых» — она на самом деле предназначалась некоторым представителям нежити, которые заглядывали в столицу очень редко… И именно из-за всей этой экзотики в кафе любили захаживать и гурманы из числа людей.
Вот и сейчас несколько столиков занимали именно люди, которые и не подозревали, что по соседству с ними прямо сейчас ужинают те, кем их пугали в детстве. Впрочем, некоторые еще только завтракали. Под мороком, конечно.
Морок был магией столь древней, что развился до совершенства в своей простоте, и нежить и сущности вроде Кота-Ученого овладевали этим заклинанием еще в раннем детстве, едва ли не первым. Он полностью скрывал их истинный облик от людей — даже вездесущие ныне видеокамеры не могли проникнуть сквозь эту магию. И в то же время «своим», а также человеческим магам морок не мешал видеть друг друга настоящими.
Существовали, конечно, некоторые нюансы: мороком нельзя скрыть, например, усталость или бледность — они отражались и на наведенном человеческом облике, он не мог прибавить обладательницам красоты… Но все это считалось уже мелочами.
Вампирам благодаря почти человеческой внешности полностью скрываться под мороком было не нужно, обычно они только заговаривали себе зубы, чтобы улыбаться и смеяться в случае чего без хлопот. Так что Настя, весь август промаявшаяся надуманной, как оказалось, проблемой — как выглядеть своей среди студентов-людей, радостно осталась при своих любимых черных джинсах, топиках и плаще, только выкрасила широкую прядь челки в розовый цвет и стала пользоваться розовыми тенями для век. Теперь человеческие студенты считали ее то ли готкой, то ли анимешницей, и это ее вполне устраивало…
В зале кафе Настя огляделась и встретилась взглядом с Котом-Ученым, который уже успел уютно расположиться здесь и, судя по расставленным тарелкам, закусить весьма плотно. Он помахал ей лапой.
Через несколько минут, когда официант, обслужив Настю, отошел от столика, аналитик, критически осмотрев ее саму и блюда перед ней, отпустил дежурную шутку:
— Кошмар! И как это все в тебе поместится?
Настя решила в этот раз не отшучиваться насчет голодной студентки, а действительно пояснить:
— Метаболизм ведь, блин… Ну сколько крови даже в большой порции бифштекса или стейка? Гематогенки полностью дефицит необходимых веществ не устраняют, а в банк крови только на послезавтра талон. — Насте показалось, что реплика выглядит жалобой, и она поспешила смягчить впечатление: — Ладно, извини, просто что-то устала.
— Помочь? — с готовностью откликнулся обозреватель. — С учебой нелады?
— Да нет! — Настя замотала головой: вот на что, а на очередной факультатив вне расписания она сегодня не подписывалась. — Просто отдохнуть и пообщаться хочу.
— Ясно. Все-таки тебя что-то тревожит. — Политическому обозревателю было не отказать в чутье.
