— Насть, мое имя — не как морок, не только для людей, — тихо произнес аналитик.
Она обернулась, серьезно глядя на него:
— Я правда думала, что это так, для конспирации…
— Нет. Это мое имя. Действительно. Кот Федя. Зови меня Федором или Федей. А когда мы наедине, сеструха, можешь и просто Котом звать. Я нормально к этому отношусь, — Он мягко смотрел ей в глаза. — И еще раз прошу прощения, что не предупредил.
— А я — что не спросила, — осмелела Настя. — Квиты?
— Квиты, — серьезно кивнул он и вдруг зажмурился и добавил совсем другим тоном: — Раз я Кот, приедем — вычешешь меня? Я пуходерку специально взял…
Настя на секунду замерла, и вдруг рассмеялась:
— Эгоист и хитрый манипулятор ты, Кот! И все вы такие!
— Нам положено! Видовой признак…
Возразить было нечего.
[1] Лорд Ратвен — главный герой повести Джона Полидори «Вампир» (1819), одного из образцов ранней литературы о вампирах.
На площади у станции Большая Волга было многолюдно: Насте показалось, что вместе с ними электричку покинули все пассажиры, лишь единицы поехали дальше, к самой Дубне.
— Ни фига себе! — пробормотала она, оглядывая огромные новые микрорайоны и модерновые ЖК вокруг. — Я думала, это скромный наукоград…
— «Сталинки»[1], там, регулярная планировка, — передразнил, услышав, Кот-Ученый. — Шарашки[2] в алюминиевых ангарах. И обязательно стена с колючей проволокой вокруг!
— Ну не надо меня такой уж дурой считать… — начала Настя.
Но аналитик уже всунулся в приоткрытое окно ближайшего такси:
— До Ручьев?
— Хоть до Кимр, — флегматично отозвался баритон из недр «Киа». — За городом тариф восемьсот рублей — куда угодно.
— Отлично! — Кот-Ученый развернулся позвать Настю, но она уже стояла у машины. — О, садись.
Он распахнул заднюю дверь, Настя плюхнулась на сиденье, и машина рванула с места. За окном современные городские пейзажи вдруг резко сменились полем, потом так же внезапно, будто ниоткуда, возник мост через канал имени Москвы, а за ним — негустой лес.
— Где в Ручьях? — буркнул мрачно водитель.
— На площади, там сами дойдем… — пробормотал в ответ Кот-Ученый.
«Это куда еще идти?! — возмутилась про себя Настя. — Сколько еще переться? Я устала, в конце концов!» Она уже хотела донести свои возражения до учителя и названого брата, но решила повременить: у того наверняка нашлись свои причины ехать именно так, и выяснять их при водителе не было никакого резона.
Вскоре они остановились посреди деревни, производившей впечатление заброшенной. Кот-Ученый расплатился, Настя вылезла и принялась удивленно оглядываться.
— Что, за МКАДом жизни нет? — правильно понял ее недоумение аналитик. — Впервые видишь воочию нечерноземную деревню?
— Есть такое… — пробормотала Настя. — Здесь что, никто не живет?
— Живут, еще как! Просто большинство на работе сейчас!
«Хм… Здесь есть где работать?» — подумала Настя, но Кот-Ученый не дал поразмыслить, потянув за собой к стоящим невдалеке облупленным тонарам. В одном из них торговали рыбой — в этом не давал усомниться ни характерный запах, ни стоявшие перед тонаром прямо на мерзлом асфальте ящики с товаром, прикрытые прозрачным полиэтиленом.
— Тук-тук, хозяюшка! — закричал политобозреватель еще издалека.
Здесь Кота-Ученого явно знали: окошко сразу распахнулось, и оттуда раздался приветственный голос хозяйки:
— О, приехали! Здравствуйте-здравствуйте, давненько вас не видели! Как там, в Москве?
Настя остановилась поодаль: ей показалось неприличным слушать чужие переговоры. Они оказались довольно долгими, и она слышала, что голос политобозревателя частенько приобретал мурлыкающие интонации — с такими же он просил вычесать его по приезде. Продавщица же ворковала и явно умилялась обаятельному москвичу — наверняка гордилась тем, что к ней за рыбой приезжает телезвезда! Настя поймала себя на том, что ей очень хочется подколоть этим названого брата и учителя.
Наконец в лапы Кота-Ученого перекочевал увесистый пакет, и он направился к ней:
— Пойдем, тут недалеко, — махнул он Насте.
Она вздохнула и все-таки решилась прояснить ситуацию:
— Кот, долго еще? Я устала, середина дня уже — мне спать хочется! Хотя бы немного поспать! И зачем тебе рыба? Ты же сказал, в Лукоморье ее навалом!
— Это речная. Дедушке в подарок. А там морской наедимся. Ну, и к этой приложимся, — проигнорировав ее первый вопрос, сообщил аналитик. — Между прочим, я всегда езжу этим путем из-за нее: здесь лучшая речная рыба, которую я когда-либо ел!
Они уже шли по широкой улице между заборов, за которыми виднелись дома, когда до Насти вдруг дошло:
— В смысле — из-за нее ездишь этим путем?! Ты хочешь сказать, ты потащил меня в такую даль только из-за рыбы?! А на самом деле можно было быстрее?!
— Насть, ты что?! — Кот-Ученый даже остановился. — Не знаешь, что ли?! В Лукоморье можно попасть отовсюду! Откуда угодно!
— То есть… Как?! — Настя поняла, что не понимает ничегошеньки.
