Она называлась «Краткий взгляд на безнравственность и профанацию английской сцены» (A Short View of the Immorality and Profaneness of the English Stage). В ней, как и в большинстве книг, было много глупостей; пылкий пастор обличал в английской драме многие недостатки, которые сейчас кажутся нам пустяками или не недостатками вовсе; он протестовал против любого непочтительного упоминания преподобных и щедро расстилал этот зонтик невыразимости над языческими пророками, католическими священниками и диссидентскими богословами. Он осудил стольких драматургов, от Эсхила до Шекспира, Конгрива и Драйдена, что все обвиняемые могли бы чувствовать себя оправданными в их компании. Он ослабил свои аргументы, утверждая, что публичная сцена вообще не должна заниматься преступлением или безнравственностью. Но он нанес несколько здоровых ударов, поскольку блестящие мишени встречались ему повсюду. Он скорбел о том, как влияет на зрителей восхищение, которое несколько драматургов эпохи Реставрации проявляли к прелюбодеям. В течение года о книге говорили в Лондоне. Драматурги предлагали различные варианты защиты. Ванбруг переключился с драматургии на архитектуру, в течение десяти лет трудился над Бленхеймским дворцом, а затем построил замок Говард в прекрасном палладианском стиле (1714). Драйден признал свои грехи и выразил раскаяние. Конгрив отрицал свою вину, но исправил свое искусство.
Уильям Конгрив довел драму Реставрации до ее вершины и завершения. Он родился недалеко от Лидса (1670) в семье, чья древность оставалась предметом его гордости на протяжении всех его побед. Его отец командовал английским гарнизоном в Ирландии, поэтому Уильям получил образование в школе Килкенни, где сидел на одной скамье с Джонатаном Свифтом; затем в Тринити-колледже в Дублине; затем в Миддл-Темпл в Лондоне. Вирус литературных амбиций вошел в его кровь из среды, в которой даже герцоги писали книги. На первом курсе юридического факультета он написал книгу «Инкогнита» (1692), которую Эдмунд Госсе оценил за «легкую шутливость и юмор» и как «самый ранний роман [о нравах?] на английском языке». 18 но Сэмюэл Джонсон сказал о ней: «Я бы скорее похвалил, чем прочитал». 19 Слава пришла к Конгриву с его первой комедией, «Старый холостяк» (1693). Драйден, в то время признанный глава английской литературы, клялся, что никогда не видел столь хорошей первой пьесы. Не уверенный в том, что джентльмен должен писать для театра, Конгрив оправдывался тем, что написал ее, «чтобы развлечь себя во время медленного выздоровления от приступа болезни»; после чего Кольер заметил: «Какова была его болезнь, я не берусь спрашивать; но она должна быть очень плохой, чтобы быть хуже лекарства». 20 Галифакс согласился с Драйденом; он назначил Конгрива на две государственные должности, которые приносили достаточный доход, чтобы он мог оставаться джентльменом и при этом быть драматургом.
Его следующая пьеса, «Двойной торговец» (1694), была принята плохо, но хвалебный отзыв Драйдена, приравнявшего Конгрива к Шекспиру, поддержал дух молодого автора; и в 1695 году, в возрасте двадцати пяти лет, он вернулся на сцену с пьесой «Любовь за любовь», успех которой превзошел все, что было на памяти людей. Кольер осудил пьесу как дающую помощь и утешение развратникам. Ответ Конгрива оказался настолько неудачным, что он на три года завязал с театром. Когда он вернулся в него с пьесой «Путь мира» (1700), он извлек пользу из кастрации и показал, что остроумие не зависит от инверсии Декалога. Эта пьеса, которую гиперболический Суинберн назвал «непревзойденным и недосягаемым шедевром английской комедии», — это 21 имеет некоторые недостатки, но не пороки драмы Реставрации. При простом чтении она может утомить нас своим издевательским остроумием, напоминая глупую игру слов в ранних работах Шекспира; в исполнении и речи (как в исполнении Беттертона и миссис Брейсгирдл на премьере) она, вероятно, порадует нас своим блеском. (По словам Витвуда, «я знаю даму, которая любит говорить так непрерывно, что не дает эху честной игры». 22) Сюжет слишком запутан, мы не жалеем времени, необходимого для того, чтобы разобраться в замыслах и ссорах легкомысленных ничтожеств, а развязка — сплошной абсурд. Но здесь есть изысканность языка и юмора, тонкость (хотя и не глубина) мысли, которая может порадовать неторопливый ум; не грубый бурлеск, как у Ванбруга, а вежливый и изящный персифляж, который просочился из Версаля в Уайтхолл и двор Реставрации. Есть и характерные черты. Герой, Мирабелл, — непривлекательный, но реалистичный охотник за наследством; примечательно, что он стремится жениться на Милламант, вместо того чтобы соблазнить ее — но у нее было состояние, стоившее дюжины прелюбодеяний. Она — самое живое творение Конгрива, кокетка, которая хочет тысячу любовников и требует целой жизни обожания за десяток лет очарования. Она соглашается выйти замуж, но на определенных условиях:
МИЛЛАМАНТ. Положительно, Мирабелль, я буду лежать в постели утром столько, сколько захочу.
МИРАБЕЛЬ. У вас есть еще какие-нибудь условия?.
