Это была осень 1707 года. Королева Адриатики находилась под чарами Алессандро Скарлатти и рукоплескала его величайшей опере «Митридат Евпаторе»; для молодого немца, только начинающего постигать секреты итальянской мелодии, не было открытий. Гендель изучал оперы Скарлатти и нашел в сыне Алессандро хорошего друга. Рассказывают, что когда Гендель в маске играл на клавесине на венецианском маскараде, Доменико Скарлатти воскликнул: «Это либо чудесный саксонец, либо дьявол».42 Продолжительная дружба двух величайших клавесинистов эпохи — это момент гармонии среди раздоров истории. Вместе они покинули Венецию и отправились в Рим к старшим мастерам (январь 1708 года?).
На этот раз Гендель был принят лучше. Новости о Родриго достигли столицы; принцы и кардиналы открыли перед ним свои двери, больше обеспокоенные его немецким акцентом, чем его лютеранской верой. Маркиз ди Русполи построил в своем дворце частный театр для постановки первой оратории Генделя «Рисурреционе»; музыка стала откровением по своей силе, сложности и глубине; вскоре весь культурный Рим говорил об «il gran Sassone», высоком и могучем саксонце. Но его партитуры были сложнее, чем нравилось итальянским исполнителям. Когда кардинал Пьетро Оттобони поставил «Серенату» Генделя, музыка обеспокоила Арканджело Корелли, который играл первую скрипку и дирижировал оркестром; он вежливо пробормотал: «Каро Сассоне, эта музыка во французском стиле, который я не понимаю».43 Гендель взял скрипку из рук Корелли и заиграл со свойственной ему лихостью. Корелли простил его.
Неаполь еще предстояло завоевать. Недостоверная традиция описывает Генделя, Корелли и обоих Скарлатти как путешествующих вместе в этот город (июнь 1708 года). Другая сомнительная история приписывает Генделю любовную связь там; но осторожная история с сожалением признает, что у нее нет достоверных свидетельств о каких-либо любовных связях в жизни Генделя, за исключением его матери и музыки. Кажется невероятным, что человек, способный писать такие пылкие арии, не имел собственного пламени; возможно, экспрессия рассеивала его жар на крыльях песни. Насколько нам известно, главным событием этого неаполитанского пребывания стала встреча Генделя с кардиналом Винченцо Гримани, вице-королем Неаполя и отпрыском богатой венецианской семьи. Он предложил композитору либретто оперы на старую тему о матери Нерона. За три недели Гендель закончил работу. Гримани организовал ее исполнение в театре своей семьи в Венеции; Гендель поспешил туда с партитурой.
Премьера «Агриппины» (26 декабря 1709 года) стала самым головокружительным триумфом Генделя. Щедрые итальянцы не завидовали тому, что немец обыграл их в их же игре, продемонстрировав им великолепие гармонии, смелость модуляций, технические приемы, редко достигаемые даже их любимцем Алессандро Скарлатти; они кричали: «Viva il caro Sassone!»44 Часть оваций досталась замечательному басу Джузеппе Боски, чей голос плавно переливался в гамме из двадцати девяти нот.
Теперь за Генделем ухаживали. Чарльз Монтагу, граф Манчестер, британский посол в Венеции, посоветовал ему отправиться в Лондон; принц Эрнест Август, младший брат курфюрста Георга Луи, предложил ему должность капельмейстера в Ганновере. Венеция была прекрасна, она дышала музыкой, но как долго можно было питаться одной оперой и как долго можно было зависеть от этих темпераментных итальянцев? В Ганновере его ждали туман, облака и гуттуралы, но также прекрасный оперный театр, стабильное жалованье, сытная немецкая еда; и он мог время от времени ездить навестить мать в Галле. 15 июня 1710 года, в возрасте двадцати пяти лет, Гендель был назначен капельмейстером в Ганновере, с годовым жалованьем в пятнадцать сотен крон и разрешением на периодические отлучки. Осенью того же года он попросил и получил разрешение на поездку в Англию, пообещав вскоре вернуться.
Лондонская опера была в беде. Там пела итальянская труппа с басом Боски, его женой-контральто и мужским сопрано Николини, которого Чарльз Берни, ревностный историк музыки, считал «первым по-настоящему великим певцом, когда-либо певшим в нашем театре».45 Но и оперный театр «Хеймаркет» (тогда он назывался Театром Ее Величества), и театр «Друри-Лейн» находились в неблагополучном районе города, где выворачивали карманы и разбивали головы; «общество» не решалось рисковать своими париками и сумочками.
