Он родился в Галле, Верхняя Саксония, 23 февраля 1685 года, всего на двадцать шесть дней раньше Иоганна Себастьяна Баха и на восемь месяцев раньше Доменико Скарлатти. Но если Бах и Скарлатти были крещены в музыке, воспитаны знаменитыми композиторами и росли под гаммы, то Гендель родился у родителей, равнодушных к мелодиям. Его отец был официальным хирургом при дворе герцога Иоганна Адольфа Саксен-Вайсенфельсского, мать — дочерью лютеранского священника. Они не одобряли пристрастие мальчика к органу и клавесину, но когда герцог, услышав его игру, настоял на музыкальном образовании, они разрешили ему учиться у Фридриха Захау, органиста Либфрауенкирхе в Галле. Захау был преданным и кропотливым учителем. К одиннадцати годам Георг сочинял сонаты (шесть из них сохранились) и был настолько искусным органистом, что Захау и родители-отказники отправили его в Берлин, чтобы он выступил перед Софией Шарлоттой, культурной курфюрстиной Бранденбургской, которая вскоре должна была стать королевой Пруссии. Когда Георг вернулся в Галле (1697), он обнаружил, что его отец только что умер. Его мать дожила до 1729 года.
В 1702 году он поступил в университет Галле, якобы для подготовки к адвокатской практике. Месяц спустя власти кальвинистского собора в Галле пригласили его на место сильно пьющего органиста. Проработав там год, неугомонный молодой гений, жаждущий более широкой сферы деятельности, вырвал все свои галльские корни, кроме неизменной любви к матери, и отправился в Гамбург, где музыка была почти так же популярна, как деньги. В Гамбурге с 1678 года существовал оперный театр. Там Гендель в возрасте восемнадцати лет получил место второго скрипача. Он подружился с двадцатидвухлетним Иоганном Маттезоном, ведущим тенором оперы и впоследствии самым известным музыкальным критиком XVIII века. Вместе они отправились в Любек (август 1703 года), чтобы послушать игру стареющего Букстехуде и изучить возможность сменить его на посту органиста в Мариенкирхе. Они обнаружили, что преемник должен жениться на дочери Букстехуде. Они посмотрели и ушли.
Их дружба рухнула во время дуэли, столь же нелепой, как и в любой другой пьесе. 20 октября 1704 года Маттезон поставил свою оперу «Клеопатра» и сыграл в ней главную роль. Она имела несомненный успех и часто повторялась. В этих спектаклях Гендель дирижировал оркестром и певцами с клавесина. В некоторых случаях Маттезон, опьяненный славой, спускался со сцены после смерти Антония, заменял своего друга в роли дирижера и клавесиниста и радостно принимал последние аплодисменты. 5 декабря Гендель отказался от такой замены. Друзья расширили оперу теплым спором, а после окончания сценического представления вышли на площадь, достали шпаги и сразились под одобрительные возгласы завсегдатаев оперы и прохожих. Оружие Маттесона ударилось о металлическую пуговицу на пальто Генделя, застегнулось и сломалось. Трагедия превратилась в комедию для всех, кроме главных героев; они лелеяли свои обиды до тех пор, пока директор труппы не принял оперу Генделя «Альмира», в которой Маттесон должен был играть теноровую партию. Успех оперы (8 января 1705 года) снова сделал врагов друзьями.
Имея сорок одну арию на немецком и пятнадцать на итальянском языках, «Альмира» была настолько популярна, что ее повторяли двадцать раз за семь недель. Рейнхард Кайзер, контролировавший труппу и сочинивший большинство опер, стал ревновать. Популярность гамбургской оперы упала, и в течение двух лет Гендель жил на льготных условиях. Тем временем князь Джован Гастоне Медичи, проезжая через Гамбург, посоветовал ему отправиться в Италию, где все были без ума от музыки, а официанты исполняли бельканто. С двумя сотнями дукатов в кошельке и письмом от Гастоне к его брату Фердинанду, покровителю оперы во Флоренции, Гендель отважился на декабрьские снега Альп и добрался до Флоренции в конце 1706 года. Обнаружив, что карманы Фердинанда застегнуты, он отправился в Рим. Там, однако, оперный театр был закрыт папой Иннокентием XII как центр безнравственности. Гендель играл на органе в церкви Сан-Джованни Латерано и был признан виртуозом; но поскольку никто не хотел выпускать его новую оперу, он вернулся во Флоренцию. Там уже был Гастоне, который умолял за него; Фердинанд открыл свой кошелек, «Родриго» был поставлен; все были довольны; Фердинанд подарил молодому композитору сто блесток (300 долларов?) и фарфоровый сервиз. Но во Флоренции не было ни одного публичного оперного театра, а в Венеции их было шестнадцать. Гендель отправился в Венецию.
