Но борьба за то, чтобы удержать английскую публику с помощью итальянской оперы, становилась все более трудной; теперь она казалась тупиком, в котором физическое и финансовое истощение всегда было не за горами. Гендель покорил Англию, но теперь Англия, похоже, покоряла его. Его оперы были слишком похожи друг на друга и неизбежно должны были надоесть. Их возвышали великолепные арии, но они были слабо связаны с сюжетом, исполнялись на невразумительном, но приятном языке, и многие из них были написаны для мужского сопрано, которое все труднее было найти. Жесткие правила и артистическая ревность регулировали распространение арий, и это еще больше усиливало искусственность сказки. Если бы Гендель продолжил эту итальянскую линию, его вряд ли бы сегодня помнили. Ряд случайностей сбил его с проторенного пути и направил в ту область, где ему суждено было остаться непревзойденным даже в наше время.
23 февраля 1732 года в таверне «Корона и якорь» Бернард Гейтс, чтобы отметить сорок седьмой день рождения композитора, дал частную постановку оратории Генделя «Эсфирь». Она собрала столь обширную аудиторию, что Гейтс повторил ее дважды — один раз для частной группы, а затем (20 апреля) для публики; это было первое публичное исполнение оратории в Англии. Принцесса Анна предложила представить «Эсфирь» в театре Его Величества с костюмами, декорациями и действием; но епископ Лондона протестовал против превращения Библии в оперу. Тогда Гендель принял одно из ключевых решений в своей карьере. Он объявил, что поставит «Священную историю Эсфири» как «ораторию на английском языке» в театре Хеймаркет 2 мая, но добавил, что на сцене не будет «никакого действия», а музыка будет «располагаться в соответствии с манерой коронационной службы»; таким образом он отличил ораторию от оперы. Он предоставил собственный хор и оркестр, а также научил Ла Страда и других итальянцев петь свои соло на английском языке. На спектакле присутствовала королевская семья, и за первый месяц «Эстер» выдержала пять повторений.
Еще одна оратория, «Деяния и Галатея» (10 июня), не понравилась, и Гендель вернулся к опере. Оратория «Орландо» (27 января 1733 года) шла хорошо, но даже в этом случае партнерство с Хайдеггером грозило банкротством. Когда Гендель выпустил свою третью ораторию «Дебора» (17 марта), он попытался восстановить платежеспособность, удвоив цену за вход; анонимное письмо в «The Craftsman» осудило эту меру и призвало к восстанию против господства в лондонской музыке «наглого… властного и экстравагантного мистера Хенделя».53 Завоевав покровительство короля, Гендель автоматически лишился доброй воли Фредерика, принца Уэльского, сына и врага Георга II. Гендель, чьи манеры часто уступали его нраву, совершил ошибку, обидев мастера рисунков Фредерика, Джозефа Гупи; Гупи отомстил, нарисовав карикатуру на композитора в виде чудовищного обжоры с рылом кабана; копии этой работы были распространены по Лондону и усугубили страдания Генделя. Весной 1733 года принц Уэльский побудил своих придворных создать конкурирующую труппу, «Оперу знати». Она привезла из Неаполя самого знаменитого учителя пения эпохи Никколо Порпору, переманила Сенезино из Генделя и Куццони из Италии и 29 декабря в театре Линкольнс-Инн-Филдс с большим успехом поставила «Арианну» Порпоры. Гендель ответил на этот новый вызов оперой на вызывающе похожую тему, «Арианна в Крите» (26 января 1734 года); она тоже была хорошо принята. Но в конце сезона его контракт с Хайдеггером истек; Хайдеггер сдал Театр Его Величества в аренду Дворянской опере, и Гендель перевел свою труппу в театр Джона Рича «Ковент-Гарден».
Порпора сделал ставку на самого знаменитого кастрата в мире, Карло Броски, известного всей Европе как «Фаринелли». О пении этого человека мы можем подробно рассказать, когда встретимся с ним в его родной Болонье; здесь же нет нужды говорить, что когда (29 октября) он присоединился к Сенезино и Куццони в «Артасерсе» Порпоры, это стало событием в музыкальной истории Англии; опера была повторена сорок раз за три года пребывания Фаринелли. Чтобы конкурировать с ней, Гендель предложил «Ариоданте» (8 января 1735 года), одну из лучших своих опер, уникально богатую инструментальной музыкой; она заработала десять представлений за два месяца и обещала свести концы с концами. Но когда Порпора выпустил «Полифемо» (1 февраля) с Фаринелли в главной роли, король, королева и двор не смогли остаться в стороне; тираж оперы превысил тираж «Артасерсе», а «Альцина» Генделя (16 апреля) вскоре шла при пустых местах — хотя сюита из ее партитуры и сегодня звучит в программах. На полгода Гендель удалился с поля боя, чтобы лечить свои ревматические боли водами Танбридж-Уэллса.
