Он знал мир и не презирал его. Друг людей, он причислял порок к несчастьям [а не к преступлениям] людей, и жалость занимала в его сердце место негодования и ненависти…. Он никогда никого не унижал…. Неизменное спокойствие скрывало его страдания от глаз друзей. Чтобы выдержать невзгоды, нужен был только его пример; видя невозмутимость его духа, мы не смели быть несчастными перед ним.
Вольтер назвал его «самым несчастным из людей и самым спокойным».
Одна из самых благодатных сторон французской литературы XVIII века — это теплое сочувствие и дружеская помощь, которую Вольтер, апостол разума, оказал Вовенаргу, защитнику Паскаля и «сердца». Юный философ признался в своем восхищении «человеком, который делает честь нашему веку и который не менее велик и не менее знаменит, чем его предшественники». А пожилой человек в минуту скромности написал ему: «Если бы вы родились на несколько лет раньше, мои труды имели бы большую ценность». Самый красноречивый отрывок во всех ста томах Вольтера — это его похоронный панегирик Вовенаргу.
Вольтеру было еще труднее полюбить Монтескье, ведь «Дух законов» (1748) был признан величайшим интеллектуальным произведением эпохи. Она появилась, когда ее автору было пятьдесят девять лет; это был плод пятидесяти лет опыта, сорока лет учебы, двадцати лет сочинительства.
Шарль Луи де Секонда, барон де Ла Бреде и де Монтескье, родился в Ла Бреде, недалеко от Бордо, в стране Монтеня, 18 января 1689 года. Он с добрым юмором хвастался своим происхождением от тех готов, которые, завоевав Римскую империю, «установили повсюду монархию и свободу». В любом случае он принадлежал к знати, как по мечу, так и по одежде: его отец был верховным судьей в Гиени, а мать принесла в качестве приданого замок и владения Ла-Бред. В момент его рождения у ворот замка появился нищий; его привели, накормили, и сделали крестным отцом ребенка, якобы в надежде, что Карл никогда не забудет бедняков. Первые три года мальчик провел у кормилицы среди деревенских крестьян. В одиннадцать лет его отправили в колледж ораторианцев в Жюйи, в двадцати милях от Парижа. В шестнадцать лет он вернулся в Бордо, чтобы изучать право; в девятнадцать он получил диплом юриста.
Смерть отца (1713) оставила ему в двадцать четыре года значительную собственность и умеренное богатство; он часто говорил о «моих владениях» и «моих вассалах». и мы увидим, что он твердо отстаивает феодализм. Через год он был принят в Бордоский парламент в качестве советника и магистрата. В 1716 году его дядя, купивший председательство в парламенте, завещал ему свое состояние и должность. Позже Монтескье будет защищать «продажу должностей» как «благо в монархических государствах, потому что она делает профессией людей из семьи брать на себя задачи, которые они не взяли бы на себя из одних только бескорыстных побуждений». Сохраняя за собой пост председателя Парламента, он посвящал большую часть времени учебе. Он проводил эксперименты, представлял доклады по физике и физиологии в Академии Бордо и планировал «геологическую историю Земли». Он так и не написал ее, но собранный для нее материал вошел в «Дух законов».
Ему было тридцать два года, когда он уловил настроение и слух Парижа эпохи Регентства самой блестящей из своих книг. Он не дал своего имени «Персидским письмам» (1721), поскольку в них содержались отрывки, едва ли подходящие для магистрата. Вероятно, он позаимствовал ее схему из «Шпионажа великого сеньора» (1684) Джованни Мараны, в котором воображаемый турецкий шпион сообщал султану, с некоторым изяществом, об абсурдных верованиях и поведении христиан Европы, а также о восхитительных или убийственных контрастах между христианскими профессиями и практикой. Подобный прием изображения цивилизации Запада глазами Востока уже использовался в «Зрителе» Аддисона; Шарль Дюфренни в «Увеселениях, веселых и комичных» придумывал комментарии сиамца в Париже; Николя Гёдевиль показывал французские обычаи в представлении американского индейца. Перевод «Арабских ночей» Антуана Галлана — «Милли и две ночи» (1704–17) — обострил интерес французов к магометанской жизни; то же самое можно сказать о путевых заметках Жана (сэра Джона) Шардена и Жана Тавернье. С марта по июль 1721 года турецкий посол знакомил Париж с экзотическим очарованием своего платья и манеры поведения. Париж был готов к «Персидским письмам». Восемь изданий были распроданы в течение года.
